Принц Иван выбрался, наконец, из темной пещеры, но снаружи было ненамного светлее. Только по шелесту легкого летнего ветерка в кронах можно было догадаться, что он попал в лес. Очень хотелось есть, но еще больше – пить. Принц долго вслушивался в темноту, но не смог уловить журчания воды. «Поищу ручей утром, а сейчас надо отдохнуть», – грустно подумал он.
Иван нащупал более-менее ровный участок с проросшей между камнями травой. Лежать там было очень неудобно, но он сразу уснул от усталости. Его разбудил тихий разговор:
– Осторожно, ваше высочество, у него меч, – сказала одна девушка.
– Похоже, что его одежда когда-то была красивой, а вот он сам вполне может оказаться злодеем, – заметила другая.
– Брызните на него воды, только близко не подходите, – тихо приказала третья.
– Лучше дайте мне попить, если у вас есть лишняя вода, – слабым голосом попросил Иван и открыл глаза.
Он повернул голову, но успел заметить лишь силуэты девушек, спрятавшихся за деревьями. Судя по проблескам между листьями, Солнце было уже высоко. Толстые высокие деревья подступали к скале с той пещерой, из которой он выбрался ночью. Принц сел и снова попросил:
– Пожалуйста, не бойтесь. Хотя бы укажите, в какой стороне ручей, я сам справлюсь.
– А мы и не боимся, – гордо ответила одна из девушек, но вышла из-за дерева лишь на шаг и приказала другой бросить ему сушеную тыкву с водой.
– Благодарю, – ответил он и принялся жадно пить.
Отдышавшись, от встал и медленно подошел к девушке, которая бросила воду, поклонился и протянул тыкву со словами:
– Я понимаю, что выгляжу не лучшим образом, но у вас нет причин меня бояться. Можете сказать, что это за страна?
– Королевство эльфов Лунария, а я – Эмилия, пятая принцесса, – ответила другая девушка с тонким золотым обручем в волосах.
– Тогда понятно, почему вы так прекрасны. Я – Иван, принц королевства Эвкоммия. Путешествую в поисках невесты. Уже много месяцев и до сих пор безуспешно. Уверен, если у меня будет возможность привести себя в порядок, мы могли бы познакомиться получше.
– Что за намеки? – возмутилась подруга принцессы.
– Мне еще рано беспокоиться о поиске пары. Думаю, лет пятьдесят у меня есть, ведь мы живем намного дольше людей, – снисходительно объяснила Эмилия.
– Тогда постараюсь обойтись без намеков и в гости напрашиваться не стану. Позвольте один вопрос. Можно ли есть ягоды с вон того куста?
– Один? – подняла брови принцесса. – Люди даже более странные, чем рассказывают старики. В этом вопросе содержится два, но я, так и быть, отвечу на оба. Если речь о съедобности, то да, эти ягоды съедобны. А если о разрешении, то нет, ведь этот куст – собственность семьи, которая живет неподалеку.
– Как видите, у меня остался только меч и тощий кошелек. Вы можете указать мне дорогу к месту, где я смогу купить еды, или хотя бы к людям?
– Судя по вашему виду, вы давно не ели. Не хочу, чтобы вы наш народ распугали. Я прикажу привести вас в порядок и дать еды на дорогу.
– Благодарю, ваше высочество, – поклонился Иван.
– А вот саму дорогу я указать не смогу. Из нашей долины через перевалы есть только опасные тропы, которых я не знаю, – спокойно добавила принцесса, рассматривая чужака. – Идите за нами, только на расстоянии.
Они долго шли по узкой лесной тропинке. То тут, то там можно было увидеть ягодные кусты или плодовые деревья, но принц уже понял, что все это – еда эльфов, поэтому больше вопросов не задавал, несмотря на сильное чувство голода.
Иногда можно было заметить кого-то из местных, которые кланялись своей принцессе. «Все одеты просто, но очень красивые, – заметил про себя Иван, – а Эмилия все равно красивее всех, еще и очень добрая».
Впереди показалась лестница, идущая спиралью вокруг ствола высокого ясеня. Принц поднял голову и невольно остановился. Оказывается, в кронах со всех сторон полно подвесных мостов и небольших деревянных домиков. Принцесса, подойдя к лестнице, обернулась и спросила с едва заметной улыбкой:
– Что, ваше высочество, высоты боитесь? Я могу приказать слугам принести еду прямо сюда.
– Нет, ваше высочество, просто восхищаюсь вашими мастерами. Я таких построек никогда раньше не видел.
– Тогда поторопитесь. Мне еще стражу надо уговорить, чтобы пропустила вас внутрь.
Принц не заставил повторять дважды и поспешил наверх. Голодному забраться по высокой лестнице было не так уж легко. Тяжело дыша, он добрался до площадки, где девушки тихо перешептывались, ожидая его. Судя по насмешливым взглядам, их впечатление было не самым благоприятным. Они прошли по длинному подвесному мосту к дому, который был лишь чуть больше и красивее других.
Стражей оказались два широкоплечих эльфа с длинными луками. После недолгого пререкания с принцессой, в которое ее подруги не вмешивались, стражники согласились пропустить чужака. Они отобрали у Ивана меч, проверили, что другого оружия нет, и, с большой неохотой, позволили ему пройти.
Принцесса тихо дала какие-то указания служанке, а затем завела гостя в дом и сказала, показывая на стол с едой:
– Можете есть, сколько хотите. Остальное заберете с собой.
– Благодарю, а это ничего, что я в таком виде сяду за ваш стол?
– Пока все подготовят, вы успеете поесть.
Принц старался сдерживаться и ел так же аккуратно, как на королевском приеме. На столе были только овощи и фрукты. Ни мяса, ни рыбы, но он решил об этом не спрашивать. За долгое путешествие он успел повидать немало народов с разными обычаями. То, что одни считают деликатесом, другие не возьмут в рот и за деньги.
Пока ел, Иван немного осмотрелся по сторонам. Комната была просторной, с множеством окон, затянутых белой тканью, которые делали ее очень светлой. Все внутри было сделано из ткани, дерева и травы. Того, что он назвал бы предметами роскоши, здесь не наблюдалось. Возможно, занавески на окнах из тонкой дорогой ткани, да и только.
Принцесса с подругами сидели в плетеных креслах в дальнем углу комнаты и тихо беседовали, то и дело поглядывая на гостя. Утолив голод, он встал и с поклоном сказал:
– Благодарю, ваше высочество. Теперь мне хватит сил карабкаться по горным тропам.
– А почему бы вам не вернуться тем же путем, через пещеры? – спросила Эмилия с улыбкой. – Пожалуй, это будет и быстрее, и безопаснее, чем идти через перевалы.
– С другой стороны горы меня могут поджидать разбойники, от которых я убежал в пещеру, но дело даже не в этом. Там много поворотов и разветвлений. Я много дней блуждал по пещере без света. Мне просто повезло, что смог выйти наружу. Вторая попытка может закончиться не так удачно.
– И за эти дни вы там никого не встретили и света нигде не заметили? – удивленно спросила принцесса.
