Когда мы заключали сделку, Филиния сказала:
– Запомни, девочка! Ты не какая-нибудь вертихвостка, а истинная леди, единственная наследница древнего рода Сонтор!
Я тогда кивнула, ничуть не сомневаясь, что с лёгкостью исполню завет новоявленной бабушки. И я его исполняла! Причём добросовестно. Но почему именно я стою сейчас перед алтарём?
В изодранном платье, со связанными руками, а мой как бы жених, который всего час назад был прилично одетым графом, превратился в этакого полуголого варвара с тощим разукрашенным зелёными узорами торсом…
Остальные участники действа, его родственники, тоже преобразились. Это была какая-то очень старая и очень традиционная одежда. Кожаные потёртые штаны, широкие пояса и некие замысловатые узоры на груди и плечах.
Я ощущала себя угодившей к племени дикарей, но молчала довольно долго. Ровно до того момента, как из моего рта вынули кляп!
А потом спросила хрипло:
– Господа, что происходит?
Мне ответил самый старший – лысый и неприятный. Кажется, он приходился графу Брайту двоюродным, лишённым права наследования дядей.
– Вам уже объяснили, леди Маргарита. Вы выходите замуж за Рика Брайта, славного сына нашего клана.
Клана? Это понятие давно устарело, но не суть.
– Я не согласна! – сказала твёрдо и решительно.
Мужчины захмыкали.
– Меня похитили, – продолжила я, словно они не знают. – Я не давала согласия на поездку сюда и на эту свадьбу. Отпустите меня немедленно и верните в Академию! В противном случае…
А вот дальше я хотела сказать про закон.
Ведь я не безымянная селянка, меня станут искать и найдут. Брак оспорят, а Брайтов однозначно накажут.
– Ничего не будет, леди Сонтор, – фыркнул старший, перебивая. – У нашего клана есть юридически закреплённые привилегии. Мы имеем право жить по традициям и заветам наших предков, совершать старинные обряды. Это право дано роду Брайтов самим королём!
– Королём Георгом? – на всякий случай уточнила я.
Вот теперь «варвары» рассмеялись.
– Разумеется нет, леди Маргарита, – сказал Рик. Он уже стоял рядом и морально готовился к бракосочетанию. – Георга ещё даже в планах не было. Указ подписан одним из его венценосных предков.
Я начала что-то понимать…
– Так о какой традиции речь? – спросила осторожно.
Оказалось всё просто. В древних привычках Брайтов было брать жён без их на то согласия. Брак скреплялся старинным ритуалом, и корона этот обычай вроде как признавала.
Учитывая некоторые особенности местной бюрократии, я с содроганием поняла, что упомянутое признание – да, возможно.
То есть я сейчас в самом деле могу стать женой Рика.
Я! Женой тщедушного Рика! А-а-а!
– Герцогиня Сонтор вам этого не простит, – выдохнула я. – Понимаете, что она с вами сделает?
Старший небрежно махнул рукой и повторил уже звучавшее:
– Ничего не будет.
– У нашего клана есть право, и оно законно, – Рик тоже решил повторить. – К тому же мы не претендуем на имущество семьи Сонтор, а значит и конфликт не такой уж значительный.
Я заломила бровь, а мужчина скользнул жадным взглядом по моему декольте, и по висящему на груди ценнейшему артефакту:
– При бракосочетании роду Брайт переходит лишь то имущество, что надето в этот момент на невесте.
Отлично. Так вот в чём причина. Решили заполучить дорогущую цацку?
А ведь кулон – далеко не всё, что на мне сейчас есть!
– И часто Брайты женятся по этому доисторическому обычаю?
– Доис… какому? – не понял Рик.
– Древнему! – рявкнула я, сознавая, что начинаю паниковать уже по-настоящему.
Мужчина вздрогнул от моего рыка, но тут же опомнился и улыбнулся.
– Редко. Лет пятьсот такого не было. Вы, леди Маргарита, исключение!
Только исключением я всё же не стала…
Вместо священника-шамана, который должен был провести обряд, из небольшого храмового закутка вышел злющий, мечущий искры король Георг.
Широкоплечий, с тёмными глазами и недлинными волосами цвета мёда, он напоминал варвара куда больше, чем любой из представителей рода Брайтов.
Я залюбовалась на миг и вздохнула, понимая, что сейчас кому-то очень не поздоровится. Эх, а как мирно всё начиналось!
Впрочем, мирно – не лучшее слово.
Всё начиналось так…
– Вы Маргарита, верно? – спросил мужчина, бесцеремонно усаживаясь за мой столик.
Я удивилась безмерно. Во-первых, незнакомец угадал моё имя, во-вторых – в кофейне полно пустых столиков, зачем подсаживаться ко мне?
– Простите? – ответила вопросом на вопрос. – Мы где-то встречались?
– Нет, вряд ли. Вы бы меня запомнили. – Это явно была шутка.
Причём шутка не слишком удачная, потому что правдивая! Уж слишком странно выглядел этот индивид.
Он был высоким, худым, с узким лицом и длинными чёрными волосами, спадающими на плечи. Одет в обыкновенный костюм, но костюм смотрелся так, словно снят с чужого плеча.
От мужчины вообще веяло чем-то ненормальным, я даже отодвинулась от него, но через миг решила, что просто драматизирую. Прямо сейчас я была немного не в себе из-за таких внезапных и таких неразрешимых проблем.
Моя мечта – учёба в Англии – самым ужасным образом разбилась. Всего два часа назад я узнала, что фирма-посредник, через которую мы оформляли контракт на моё обучение, перестала существовать.
Просто раз, и всё. В секунду! Ещё вчера была, а сегодня телефоны молчат, а на двери офиса табличка с надписью «Аренда».
Я поехала к ним, чтобы забрать билеты и оригиналы документов для завтрашнего перелёта в Лондон, и вот.
Но на этом история не закончилась – конечно, я позвонила в колледж. Теперь корила себя за то, что не сделала этого раньше, потому что ответ ошеломил. Они понятия не имели кто я такая и впервые слышали про мой с ними контракт.
Всё пропало! А я до сих пор не могла осознать, что всё срывается. Что я никуда не еду, что мы с мамой нарвались на мошенников. Что сделка фальшивая, хотя у фирмы были и рекомендации, и гарантии, и целый альбом с фотографиями счастливых выпускников. И очень говорливый менеджер, который… мастерски запудрил мозги.
Я отхлебнула кофе, горько вздохнула и в очередной раз задалась вопросом – что делать?
И самое главное – как сказать маме? Она зарабатывала на эту учёбу несколько лет, взяла кредит, а тут…
– Маргарита, вы грустны? – позвал мужчина, возвращая в реальность.
Я снова отметила, что он странный. Особенно глаза – вроде и обычные, но какие-то не такие. Даже жутковатые.
– Простите, – повторила я и нервно улыбнулась.
Схватила рюкзак, второй рукой взялась за чашку и собралась пересесть, но…
– Куда вы? Не уходите. У меня к вам разговор.
Невероятно, но я остановилась. Пальцы сами разжались, отпуская чашку, а я села ровнее и уставилась на непонятного мужчину.
К шоку, связанному с новостями о фирме и колледже, добавился второй – по поводу происходящего за этим столом.
