1. ПРОЛОГ
– Отказ? Что значит – отказ?
От моего возмущённого возгласа, наверное, должны были зашататься стены. А также треснуть каменные полы и рассыпаться в труху шторы, красиво украшающие окна Зала Итогов. Но здесь, в школе магии, мне было категорически запрещено применять какие-либо чары. Поэтому я лишь с недоумением разглядывала золотистый свиток пергамента, на котором ярче всего выделялось красным цветом слово «Прошение». Внезапно свиток свернулся в трубочку, запечатался чёрной печатью и исчез. Красноватый магический послед указывал на то, что он навечно перекочевал в архив. Я перевела взгляд на комиссию в старомодных чёрных плащах и шляпах, сидящую в нескольких шагах от меня.
Да что они о себе возомнили?
Кучка третьесортных магов. Никаких особых званий и достижений. Они даже никогда не были стражниками границы. Возможно, их выгнали из столичных школ, и они пригрелись здесь, на окраине. Уверена, что боевых магов среди них вообще нет. Как они посмели мне отказать?
– Почему мне отказано? – стараясь казаться спокойной, спросила я. – Ведь у вас же есть вакансия! Вам требуется маг для практических занятий. А я продемонстрировала вам выдающиеся способности! Разве их недостаточно?
Маги тихонько переглянулись между собой. Или мне показалось, или на их высохших от науки лицах проскользнули насмешливые улыбки?
– В вашем прошении отказано, – проговорил Магистр магии Эльд Валлон, он же директор магической школы Пельен. Еще нестарый мужчина, но худой как плеть, с цепким взглядом чёрных глаз и короткой белой бородкой. Чуть прищурившись, можно было представить на его месте козла. – Повторная подача прошения полагается не раньше, чем через год.
Ну как так-то? От возмущения магия бурлила во мне, норовя вырваться наружу.
В очередной раз напомнила себе, что если сорвусь, под руинами могут оказаться не только эти самодовольные маги, но и вся школа. Рассыплется, как башня из детских кубиков. И бедные ученики останутся без крыши над головой.
К счастью, я довольно хорошо владею своей неординарной силой. Она – предмет моей гордости. Ведь я – боевой маг четвёртого уровня, когда так сидящие передо мной трое магов едва ли дотягивают до второго. Что может быть более унизительным, чем стоять здесь? Неужели эти маги думают, что я приду к ним через год? Да ни за какие коврижки! И плевать, что в посёлке, где я живу, это единственная магическая школа. Лучше отправлюсь и дальше тренироваться в чистое поле!
– Вы хотите знать причины отказа? – деловито поинтересовалась Лилетта, заместитель директора школы.
– Да уж будьте любезны, – буркнула я, пристально разглядывая её. Низкорослая грымзочка с волосами как пакля, торчащими из-под шляпы в разные стороны. Интересно, что она тут преподаёт? Мастерство вить гнёзда в волосах?
– Две причины. Во-первых, у вас нет соответствующего образования, – Валлон начал демонстративно загибать пальцы. – Да, вы показали исключительные способности к магии, но для преподавания в нашей школе требуется уровень Магистра хотя бы первой магической степени.
– Вы знаете, почему я меня нет такого диплома, – покачала головой. Что ж, придётся освежить их память, раз их коллективный склероз хватил. – Меня выслали из столицы семь лет назад, и я там больше не появлялась. А диплом Магистра можно получить, только закончив одну из Пяти Истинных Академий!
– Это и есть вторая причина, – маг показал мне загнутый второй палец на руке. – Вы ведь экс-принцесса Старого Королевства. Неужели вы и правда думаете, что мы можем взять на службу дочь свергнутого короля Валентайна?
Плюхнулась на стул, который материализовала себе из воздуха. Хотя мне садиться никто не предлагал. Впрочем, к чёрту приличия, раз меня всё равно сюда не примут. Откинула назад длинную каштановую чёлку и расправила подол пышного платья. Хоть стул не трон, но и в такой ситуации надо, как говорится, соответствовать. Я ж не просто так наколдовала себе креслице с позолоченной спинкой! Могла и с вензелями, конечно, но постеснялась. Вдруг ещё неправильно поймут.
– Значит, всё дело в политике, – вздохнула я. – Но ведь после смерти короля меня помиловали. И даже не стали долго держать в темнице. Так, месяц-другой, чтоб пообвыкла к новым порядкам. Официально признано, что я не представляю угрозы для новой власти!
– Как знать, как знать, – загадочно ответила Лилетта.
– Но я никогда не выступала против короля Новой Империи!
– Не выступать против – ещё не означает, поддерживать, – ещё более загадочно отозвался самый младший из магов – Матильд, кажется. Мне он сразу не понравился: тощий, сутулый и с таким лицом, будто его отваром из полыни напоили. Наверняка местный зельевар. На виду ему лет двадцать, не больше. Заносчивый и вредный алхимик-недоучка!
– Может, вы просто ждёте своего часа, чтобы начать бунт, – добавил Валлон.
– Мне казалось, я уже доказала свою лояльность Империи, – пробормотала я.
– Пока нет, – Валлон покачал головой. – Боюсь, что пока не пойман и не арестован ваш брат, вы так и будете находиться под подозрением.
Откинулась на спинку стула, прикрыв глаза. Нахлынувшие воспоминания отдались болью в сердце, и плечи поникли. На что я надеялась, приходя сюда? Тоскливо подумала, что меня никогда не примут в общество магов. Даже в качестве аутсайдера.
И хотя в той жестокой революции, что произошла семь лет назад, я не принимала никакого участия, меня всё равно сочли виновной. Хотя не виноватая я! А меня осудили за грехи моего отца, короля Фридриха Валентайна. В кровавой бойне из всей нашей династии выжили только трое – я, мой старший брат Ильдарион и наш дядя Элиот. К счастью, большую часть наших многочисленных родственников я никогда и в глаза не видывала. Так, крутились на балах и пирах, а кто кому и кем приходился, я и не спрашивала. Какое мне до них дело? Кроме занятий по магии, меня вообще тогда мало что интересовало. Впрочем, и сейчас я такая, зачем же врать самой себе.
В ночь восстания я находилась далеко от столицы – гостила у дяди на отдалённых землях. Уж не помню, зачем мне приспичило туда ехать, не иначе как рука самой судьбы направила. Кажется, я накануне опять поцапалась со своим венценосным папашей… После смерти матери он стал невыносим. А братец вечно доставал своими дурацкими шуточками. Да и я смирным нравом никогда не отличалась, при дворе меня недолюбливали. Молча, разумеется. Кто же дерзнёт слово поперёк сказать принцессе, да ещё и преуспевающей чуть ли не во всех видах боевых заклинаний? От наших с братом магических поединков иной раз трясся весь дворец. Удивительно, как мы его вообще по камешкам не разнесли. Уж если мы с братом начинали разборки – кто не спрятался, тот… лучше бы спрятался, конечно. Может, поэтому я и поехала к дяде в село – выпустить пар и заодно потренироваться. Моя сила простор любит.
