Часть первая
Лесная история
Удел Левенорд, восточная граница с нарскими владениями
568 оборотов до Вторжения
Было раннее утро, лучи светила пронизывали листву, превращая все вокруг в причудливую мозаику темных и светлых пятен. Лес казался знакомым и незнакомым одновременно. Очень не хватало птичьего щебета, треска долбильщиков, шуршания мелких грызунов. Только ветер играл листвой, порождая шепоты и шелесты. По лесной тропе, неведомо кем и для чего проложенной, двигался усталый следопыт. Так далеко в Остодат Линд еще не заходил. За порогами Студеной начинались владения наров, вылазка из щекочущей нервы давно обернулась самоубийственной, но еще не принесла ожидаемого результата. Каковы планы воинственных соседей, юноша до сих пор не знал, хотя наткнулся на несколько воинских лагерей и тщательно запомнил бунчуки и раскраску щитов. Однако все это было не то… Совет жрецов в этот раз собирался далеко от границы. И хотя это давало смутную надежду, что степняки направятся в другую сторону, Линд хотел знать точно.
Прошлой весной дружины местного владетеля изрядно потрепали вторгшиеся полчища кочевников. Теперь, насколько понимал молодой человек, нары или пойдут мстить, или выберут менее зубастую жертву.
В любом случае магистрат Карастона хотел знать, чего ждать от собиравшихся со всей Степи воинственных соседей.
– Эй, человек, – вырвал его из задумчивости насмешливый оклик. – Что ты ищешь здесь так громко? Все ягодаи тебя уже услышали…
Линд готов был поклясться, что пару мгновений назад у развесистого явора никого не было. А теперь у корней сидел, скрестив ноги, шейри. Причем вся его поза указывала, что сидит он тут давно: лук лежит отдельно и не под ухват, тул со стрелами отстегнут, но «шапочка», закрывающая хвостовики стрел, надета. Ну и на бедре, словно в издевку над человеком, была разложена тряпица, поверх которой лежал кусок хлеба и какие-то клубни.
Линд покачал головой. Встретить шейри так глубоко в нарском лесу сродни чуду.
– Наров, – коротко ответил Линд.
Шейри демонстративно огляделся по сторонам, заглянул под корни, хлопнул себя по бедрам и развел руками:
– У меня нет. Но если ты продолжишь так же громко пугать ягодаев пол-леса шагов вперед, то там рабы наров валят деревья. Там ты можешь найти охрану и патрули наров, и они с удовольствием с тобой побеседуют… А кстати, зачем ты топаешь так громко?
– Устал, вот и топаю. Я-то, в отличие от некоторых, в лесу не живу…
Шейри довольно ухмыльнулся:
– Это мне рассказывает следопыт, насквозь пропахший лесом… Так уж и скажи: слаб ты за Стылый порог ходить.
– Может, и слаб, – не стал спорить Линд. Спорить с шейри вообще было глупо: «дети леса», как они сами себя называли, получали от спора огромное удовольствие и зачастую доводили оппонентов до попыток рукоприкладства… Именно попыток, потому что всерьез повредить в поединке шейри могли очень немногие люди. А вспыльчивый спорщик получал на лоб заметный синяк в виде стилизованного листа и какое-нибудь обидное прозвище, под которым в дальнейшем его знали все шейри.
Шейри понял, что забавы не предвидится.
– Ладно, в самом деле, отдохни. Если ты всерьез решил добраться до круга жрецов, тебе понадобятся и силы, и ловкость, и осторожность, и удача. Ты взялся за весьма сложную и опасную задачу…
– С чего ты решил, что мне нужен круг? – приподнял бровь Линд. – Белка нашептала? Так цена беличьему стрекоту… Или правы слухи и ты все, что в лесу делается, знаешь?
– Не в этом дело, – отмахнулся шейри. – Что с этой кучи деревьев возьмешь, если в ней нет корней Великого леса?
– Как так?! – удивился Линд. – А я думал…
– Меньше думай, человек. За умного сойдешь, – насмешливо сощурился лесовик.
Следопыт пожал плечами:
– Зачем? С умного спрос больше…
Шейри искренне рассмеялся:
– Крайне редко встретишь человека, который не хочет казаться умнее, чем есть на самом деле.
– Ну и зачем это мне? Чтобы всякий выползший из самой дальней лесной глуши, где даже корней Вечного леса нет, замшелый шейри надо мной потешался? Так он и так потешаться будет, но хоть не столь обидно.
Лесовик пару мгновений раздумывал, не обидеться ли, но все же тряхнул волосами и вновь рассмеялся.
– Один – ноль, человек.
Линд покачал головой:
– Я насчитал два – один с твоей стороны…
– Откуда?! – очень натурально удивился шейри. – Я еще не начинал. Не время сейчас. Кстати, человек. В двух сотнях шагов отсюда те самые нары, с которыми ты желал пообщаться… И это не дозор…
Шейри вдруг оказался на ногах, полностью готовый к походу:
– Это рейдеры. И они за кем-то из нас. Хочешь – оставайся, спроси. А мне, пожалуй, пора. Не уверен, что поступаю правильно, но… Советую присоединиться ко мне.
Линд кивнул:
– Бегом?
Лесной житель не ответил, бесшумно срываясь с места.
Они бежали так, что кустарник по бокам просеки слился в сплошную полосу. Линд следовал за шейри без раздумий, положившись на инстинкты сына леса. Потом человек стал отставать – несмотря на выносливость и большой опыт перемещения по лесу, головоломный бег не был его любимым занятием. Шейри с тревогой оглянулся, сбавляя ход.
И тут все закончилось – впереди с громом и хрустом, прямо поперек дороги рухнуло огромное, в несколько обхватов, дерево. Линд не сомневался, что легконогий лесовик без труда взлетел бы по стволу и продолжил бег. Но для него такие трюки были недоступны. Следопыт остановился, тяжело хватая ртом воздух и вытаскивая меч. Раз спастись не получилось, человек приготовился продать жизнь как можно дороже.
Нары появились спустя четки – кочевники бегали небыстро, но могли держать темп целый день, не сбавляя скорости и не сбивая дыхания.
Шейри встал рядом с Линдом, хмыкнув:
– Убежать не получилось. Придется убить их всех.
– А сможем? – выдохнул Линд, борясь с дыханием.
– Придется. Как всегда, вариантов всего два: или мы их, или они нас. Я живым сдаваться не буду.
Огромный нар, крупный даже по меркам своего немаленького народа, хрипло проговорил:
– Человек. Уходи. Ты не нужен. Мы пришли за ним, – и указал на шейри.
Тот стоял с легкомысленной улыбкой, чуть оттянув пятником стрелы тетиву.
Вообще предложение щедрое. Нары никогда не нарушают своего слова. Но…
Линд покачал головой, с трудом переводя дыхание:
– Нет. Мы вместе пришли и вместе уйдем.
Нар хрипло хохотнул:
– Глупец! Пришли вы порознь, и порознь вас унесут. Тебя – в пищу гончим!
– Дорого же ваши жрецы ценят меня, раз послали целого тебя, Гортаг, – подал голос шейри.
– Ничего не знаю. Мне приказали – я отправился. Полагаю, сам ты не пойдешь?
Линд с благодарностью понял, что внезапный попутчик дает ему восстановить дыхание этим разговором.
Шейри мотнул головой:
– Разумеется, нет. Вы же меня не на пир приглашаете.
