Утро на планете Маркет напоминало вечер.
Нет, утром не темнело, утром, как положено, был рассвет. Но восходило не одно, а сразу два солнца, и день был весьма жарким. К тому же, уровень ультрафиолета и даже гамма излучения был таким, что если бы кто захотел позагорать в полдень, то он пропёкся бы до самой печёнки. Поэтому, с первыми лучами всё, что цвело, пахло или ползало – сворачивалось или уползало, каждый в свою дырку.
В таких условиях лучше жить под землёй, в норах, или даже в подземных городах. Так и делали давние обитатели этой планеты – прямоходящие рыжие тараканы. Никто не знает, как они тут появились, но случилось это очень давно. Как понятно из названия, они не ползали, а ходили, и ещё, у них была крупная голова – они были весьма сообразительными. Глаза у них восседали на ножках, как глаза краба, и от этого выглядели эти насекомые достаточно комично.
Тараканы жили большим «муравейником». Ну, в смысле, у них под землей находилась большая колония со своей государственной системой управления, иерархией и королевой – большой самкой, единственной матерью их потомства. Они были весьма незлобными и миролюбивыми существами, и если кто их и недолюбливал, то только за то, что они были просто другими.
И, как правило, если есть где добрейшее существо, то найдётся другое существо, которое захочет жить за его счёт…
Из большой норы, напоминающей вход в метро, неспешной походкой вышло насекомое. Это таракан средних лет, около метра ростом и небольшой проседью на кончиках рыжих усов и крыльев. В руке таракан несёт сумку с инструментами – он идёт на работу по нахоженной тропинке в сторону огромного крытого рынка.
Рынок находился здесь тысячелетиями. Торговцы с разных близлежащих планет прилетали сюда для обмена и покупок. И даже издалека сюда заглядывали представители соседних галактик. Дело в том, что конфедерация со своими законами и правилами торговли отпустила здесь всё на самотёк, так как видела в планете Маркет всего лишь барахолку, блошиный рынок, ничего серьёзного для уровня дел своих чиновников.
Вообще, эту планету первой застолбила земная экспедиция, и она считалась собственностью землян. Но всем известно, как иметь собственность за тридевять земель и за ней не присматривать. Предприимчивые соседи с планеты Атах, когда освоили космос и долетели до неё (а для них Маркет была соседней планетой), быстро сообразили, как можно что-то иметь, почти ничего не делая. Они построили крышу – огромную по площади тень и защиту от дневного света. За эту крышу они и брали деньги.
Население планеты Атах было немногочисленным. После нескольких ядерных войн и бесконечных взаимных истреблений там осталось всего пару миллионов атахов. Закаленные бесконечной войной и тренингами выживания, они были не лучшими представителями разумной жизни.
Свою Луну (да, у планеты Атах имелась Луна) они отдали другим цивилизациям под помойку – полигон хранения для особо токсичных отходов. За это они тоже брали хорошие деньги. Вот на эти не слишком трудовые доходы, они сменили свои панцири на купленные у более развитых соседей скафандры и экзокостюмы.
Наш таракан шёл к ним на рынок, он там работал, работал бесплатно, как и все остальные.
– Как так бесплатно?
Ничего нового. Разве мало в истории таких примеров…
Жители планеты Атах были более технологичны, хорошо вооружены и, самое главное, они установили на королеву тараканов ошейник со взрывателем. Так, шантажом и периодическими расправами, они поработили этих невинных насекомых. У тараканов не было шанса, ведь они являлись продуктом эволюции и давно усвоили нехитрый набор постулатов выживания: «Дают-бери, бьют-беги», «Сильный всегда прав» и др.
Дорога проходила мимо офисных и жилых модулей охраны рынка – атахов. Атахи не ценили ни искусств, ни красоты, поэтому постройки и интерьеры выглядели у них очень простыми, и квадратными. Дышать без скафандров атахи здесь не могли и передвигались исключительно в экзоскафандрах. Сейчас было рано, охрана спала, и ворота на фабрику ещё закрыты. Таракан подошёл к клетке, которая стояла посредине небольшого технологического дворика. В клетке сидели узники. Атахи тут постоянно кого-то держали. Одни попадали сюда за свой проступок, другие – за чужой, иногда здесь держали пациентов Доктора или запасную жертву на какой-нибудь внеочередной праздник садизма.
Сейчас в клетке сидели четыре взрослых таракана и тараканиха с ребёнком.
– Чикра! Как ты сюда попала? – таракан прильнул к сетке, которая окружала клетку вторым слоем.
– Я собирала крошки… Они сказали, что меня завтра уже отпустят, – тараканиха тоже узнала в таракане своего родственника по северному муравейнику.– У тебя есть, что поесть? Нас тут не кормят, а ребёнок очень проголодался.
Ребёнок, маленький тараканчик, выглядел очень подавлено. Он вцепился в брюшко матери и так висел на ней, уткнувшись носом в её подмышку.
– Конечно, у меня есть! – таракан достал из сумки контейнер с обедом. – А кто там с тобой ещё сидит? – поинтересовался он.
– Эти трое уже здесь были. Я их не знаю. А этот, – тараканиха кивнула на небольшого таракана, сидящего в углу. – Это – вредитель…
– Вредитель! Ах, вот он… – таракан насторожился, заматывая контейнер в пакет для прочности. – Эй ты! Полудурок! Я к тебе обращаюсь! Забился там, в угол! – таракан, выпучив свои глазки начал оскорблять таракана в углу клетки. – Ты почему родину не любишь? Вредитель!
Таракан в углу молчал.
Завернув контейнер в пакет, таракан метнул его поверх сетки к тараканихе. Та очень ловко его поймала. Но стоило ей только его развернуть, как один из трёх тараканов схватил её сзади за шею, а другой вырвал из рук контейнер с едой. Ребёнок заверещал, а тараканиха безумно испугалась и упала на пол.
Этот контейнер они сразу передали третьему. Третий таракан был старше и крупнее, он залез по решётке повыше и неторопливо начал есть. Оба исполнителя, давясь слюнями, смотрели.
– Эй, вы! Мужики! Вы чего? Я же это не вам, – таракан опешил от неожиданности.
Над входом на фабрику загорелся зелёный индикатор. Опаздывать было нельзя, и таракан побежал на работу.
Вместе с ним перед входом столпились ещё два десятка тараканов. Открылась дверь, и они вошли в невысокую комнату с дренажными сливами на полу. Входные двери закрылись, и включился душ, моющие средства жутко пахли и разъедали глаза. После ополаскивания заработал обдув для сушки и ультрафиолетовые лампы. И только после всего этого открылись двери на выход, и тараканы попали в цех.
Цех фабрики представлял большой крытый ангар с выходящим из-под земли эскалатором. Эскалатор поднимал из подземных плантаций грибы Фугу – маленькие бледно-розовые шарики. Этими грибами тараканы питались ещё с начала времён, но грибы оказались по вкусу и другим, гурманы со всех галактик готовы были хорошо за них платить. Атахи грибами приторговывали, и бизнес этот был немаленький. Грибы Фугу продавались на рынке пятью вкусовыми категориями, и отсортировать их мог только нюх таракана. В этом и заключалась их основная работа – сортировать, упаковывать и складировать на складе готовой продукции.
