Черника обыкновенная представляет собой ветвистый кустарничек высотой до 90 см с гладкими цилиндрическими зелеными (у основания серыми) стеблями.
Корневище длиной 10–15 см, залегает на глубине около 5 см от поверхности почвы. От него отходят многочисленные ветвящиеся корни, проникающие на глубину 5–6 см.
Листья опадающие, светло-зеленые, осенью краснеющие, тонкие, яйцевидные или эллиптические, большей частью тупые, длиной 10–28 мм и шириной 5–18 мм.
Цветки расположены при основании молодых веточек, светло-розовые, с зеленовато-оранжевым или сиреневым отливом, одиночные, поникающие, на цветоножках длиной 2,5–3,3 мм. Чашечка цветков черники – с почти цельнокрайним отгибом; венчик яйцевидно-кувшинчатый, зеленовато-розовый. Тычинок 8–10. Завязь нижняя, четырех-пятигнездная.
Цветет черника в мае, а плоды созревают примерно через два месяца после цветения. Цветение длится недолго, затем венчики опадают, и вместо цветов появляются зеленые завязи с плоской, словно срезанной верхушкой. Завязи растут, затем темнеют и к середине лета превращаются в черно-синие, с сизым налетом ягоды. У ягод, как и у завязей, тоже как бы срезана верхушка. Это важно запомнить, потому что в лесах не так часто, но все же встречается так называемая лжечерника. Ягоды у нее круглые в отличие от настоящей черники. Собирать такую лжеягоду не стоит.
Для черники характерна значительная изменчивость плодов и листьев. Среди форм кустарничка отличают более высокие и слабооблиственные особи на болотах и многостебельные – в горах. В Хибинах встречаются рыхло- и плотнокустовая формы черники.
В качестве лекарственного сырья используются плоды черники в свежем и сушеном виде. Надземная часть (трава) служит предметом экспорта.
Ареал. Черника распространена преимущественно в северных и умеренных широтах. В России ареал черники включает почти всю европейскую часть, от Кольского полуострова до черноземной зоны, лесные районы Кавказа и Западной Сибири, значительную часть Восточной Сибири и ряд районов Дальнего Востока. Северная граница распространения черники проходит по Кольскому полуострову, охватывает часть побережий Белого и Баренцева морей, далее к востоку от Обской губы, спускается к югу, затем в окрестностях Норильска отклоняется к северу и затем резко поворачивает на юг, на Байкит, снова распространяясь севернее, и после вновь отклоняется к югу в районе Алдана и идет к Николаевску-на-Амуре, доходя до побережья Охотского моря.
Южная граница ареала черники примерно совпадает с южной границей распространения сосны и брусники. Начинаясь в месте пересечения западной государственной границы России в Белгородской области, граница ареала направляется к Волге, пересекает ее севернее Самары, откуда в виде извилистой линии через Челябинск доходит до Омска и Новосибирска. Здесь она резко поворачивает на юг в направлении к Горному Алтаю, где доходит почти до государственной границы с Китаем, затем вновь поворачивает на восток и идет в направлении озера Байкал, несколько южнее его, а после направляется к Амуру и следует его долиной вплоть до Татарского пролива.
Экология. Черника имеет широкий экологический диапазон. Она повсеместно произрастает в лесной зоне, а также в тундре и лесотундре, встречается высоко в горах и на верховых болотах. Обитает преимущественно в сосняках, ельниках и березняках.
Произрастает как в сырых лесах на окраинах болот, так и на сухих участках, однако лучше всего черника растет на влажных, хорошо аэрируемых почвах, а также на торфяниках с небольшим увлажнением, предпочитая легкие очажные супеси с хорошо развитым гумусовым горизонтом. По шкале Раменского наибольшего обилия достигает при ступенях увлажнения от влажно-лугового до болотного.
Черника предпочитает светлые места, но может расти и в затененных. Яркого освещения не выносит, в связи с чем на открытых местах обычно деградирует, а затем и отмирает. Хотя известны случаи ее успешного произрастания на открытом пространстве. Так, например, на европейском Севере черника хорошо развивается на вырубках, а в Сибири – на черничных пустошах.
Черника чувствительна к изменению температурных условий и поэтому часто страдает от весенних и осенних заморозков. Лучше развивается и плодоносит на микроповышениях, очевидно, в связи с более высокой температурой воздуха и почвы в таких местах. Это растение, как правило, лучше развивается на бедных почвах, так как улучшение состава почвы способствует появлению конкурентных видов, которые вытесняют чернику.
В горах растет на высоте 1900–2700 м над уровнем моря. Высотную границу распространения черники в значительной мере определяет наличие снегового покрова.
Ресурсы. Черника – один из наиболее распространенных и хорошо плодоносящих ягодных кустарничков лесной зоны.
Урожайность черники сильно варьируется – 30–540 кг/га в зависимости от типа леса, особенностей насаждений (сомкнутости крон, полноты, состава, структуры и возраста насаждений, густоты подроста и подлеска), погодных факторов (поздних весенних и ранних осенних заморозков, количества осадков и суммы температур в период вегетации). Средняя многолетняя урожайность имеет тенденцию к увеличению с севера на юг: так, на Украине и в Белоруссии урожайность 300 кг/га считается средней, а в подзоне средней тайги в среднеурожайный год она составляет примерно 200–250 кг/га. На севере европейской части средняя многолетняя урожайность не достигает и 150 кг/га.
