Лаура подкинула на ладони изящный пластиковый конус, покрутила его на пальце, перебросила на другой. Казалось, эта вещичка оживала в ее руках, и целая толпа ребятишек, не отрываясь, внимала причудливому танцу жизни. «Чижик, – позвала Лаура почти шепотом, – ты где, маленький? Иди сюда». Из волос у нее выбрался юркий крошечный хэнджер. Он чуть посидел на плече, оценивая ситуацию, потом прыгнул на руку, схватив конус тонкими проволочками манипуляторов. Лаура погладила робота пальцем, осторожно и нежно, чтобы не раздавить, а потом скомандовала: «Пошел».
И робот вдруг понесся. Конус был для него слишком велик, так что он помогал себе двигателями, совершая резкие щелкающие рывки. А Лаура цепко схватила за плечи двоих ближайших детей – мальчика и девочку (их звали Фрост и Сантана) – и спросила: «Готовы?»
– Да! – воинственно выкрикнула Сантана и со всего размаха врубила металлическим каблуком по ногам соперника.
– Нечестно! – Фрост схватился за ногу.
– Честно все, что приносит победу, – назидательно заметила девочка, и тут ее крепко схватили сзади огромные руки.
– Молодец, Финч, – сказал Фрост. – Давай, как мы договаривались. Пятнадцати минут будет достаточно.
Оставив за спиной протестующие вопли Сантаны, он заковылял следом за хэнджером. У Фроста все всегда было заготовлено заранее. Он предполагал, что робот попытается затеряться где-то в технических помещениях станции и примерно в двух случаях из трех залезет в центральный тоннель, когда-то использовавшийся для переработки астероидов. Как раз у входа в тоннель Фроста догнала Сантана.
– Что, хлюпик, трусишь? – она попыталась отвесить подзатыльник, но Фрост уклонился, а потом, чтобы не терять времени, нырнула в проход.
Фрост за ней не последовал. Где-то с минуту он размышлял, имеет ли смысл на мгновение—другое запустить механизм станции, который вмиг размолол бы его противницу на миллионы маленьких Сантан. Смысла не было – электронный ключ от корабля уничтожит вместе с ней. Фрост не торопясь прошел в бывшее грузовое отделение, которое сейчас превратилось в полузаброшенный склад. Мало кто теперь знал, что здесь заканчивается центральный перерабатывающий тоннель, но Фрост знал. Он заранее выставил руки, и когда хэнджер выскочил, без труда поймал его. Вот и все. Он победил. И тут робот проявил самодеятельность, больно уколов Фроста зарядом, вырвался и понесся к выходу, планируя, видимо, выскочить в космос и затеряться между астероидами. «Остолоп неловкий», – выругал сам себя Фрост и пошел следом. Он, конечно, предполагал такое развитие событий, так что заранее надел скафандр. За спиной шумно свалилась Сантана. Она была вся исцарапана и с трудом дышала – пробраться через перерабатывающий тоннель было далеко не простой задачей даже для опытного ремонтника. «Сейчас кинется за роботом, потом назад за скафандрами, потом заметит, что я заклинил отсек с ними», – подумал Фрост, уже подходя к полю, за которым начинался вакуум. Теперь она даже не успела бы догнать его. Впрочем, девочке не было необходимость догонять – она размахнулась плазменным резаком (несмотря на то, что огридскую станцию давно не использовали для добычи, шахтерские резаки все еще были популярны среди местных) и ловко метнула оружие. Резак пролетел в миллиметре над плечом Фроста, точно чтобы расплавить систему подачи воздуха. Фросту пришлось отдернуть руку, которую он уже успел просунуть за поле. Ну замечательно просто.
Он уселся рядом с полем, наблюдая, как с той стороны в открытом космосе радостно юлит туда-сюда хэнджер. Камнем в него, что ли, кинуть? Через пару минут напротив уселась Сантана, уже убедившаяся, что до остальных скафандров не добраться.
– Молодец, умник. И что дальше?
– Не знаю, – унылым голосом соврал Фрост, дожидаясь, когда подлетит его автоматическая мини-капсула и заберет хэнджера.
И тут они оба вскочили и в один голос закричали: «Эй!» Хэнджера пробил тонкий лазерный луч, к роботу подлетел какой-то человек, схватил конус и принялся разглядывать. Сантана сделала несколько предупредительных выстрелов, и человек залетел внутрь станции. Это оказался высокий загорелый парень, совершенно не знакомый (а Фрост знал всех детей на станции).
– Отдал! – закричала Сантана, наступая.
– А ты отбери! – осклабился незнакомец.
Между ними завязалась драка. Паренек отбивался умело и ловко, и более того, совершено не стеснялся бить девчонок. Впервые в жизни Сантану отправил в нокаут сверстник. Паренек оглянулся на Фроста: «Чо, тоже хочешь?» Фрост не хотел: «Идем за мной». Тот криво усмехнулся: «Ну, пошли». На входе в коридоры их встретила вся банда. Незнакомец тут же отступил, резонно предполагая, что на него сейчас набросятся, но Фросту это было не выгодно – в обычной драке ключ бы заполучила Сантана, так что когда все замерли, ожидая объяснений, Фрост указал на паренька: «Он победил».
– А кто это?
– Да, – обернулся Фрост, – а ты кто?
– Лэер.
Фрост протянул руку, и когда Лэер, поколебавшись, пожал ее, схватил того за шею и прошептал на ухо: «Держись меня, малец, и все будет пучком».
Уже скоро вся банда ввалилась на борт кораблика.
Подростки с улюлюканьем рассыпались по помещениям. То с одной, то с другой стороны раздавались восторженные перекрикивания. Фрост и Лэер замерли перед входом в капитанскую рубку.
– И что это за корабль? – спросил Лэер.
– «Палмарис», – Фрост выдохнул это слово полушепотом, а потом пробормотал: Наш первый корабль, – будто очнувшись, он указал Лэеру на пульт управления. – Запускайте, капитан.
Лэер выступил вперед, пытаясь понять, где нужно коснуться ключом, а Фрост позади напрягся, понимая, что сейчас ему следует выстрелить в спину своему новому товарищу. Это именно то, что сделал бы пиратский капитан. Именно это от него ждут, и именно это станет окончательной точкой, которая разрешит все дальнейшие споры. Он нащупал за пазухой пистолет, и тут сзади налетела Сантана, повиснув на плечах обоих и раскачиваясь, как на качелях.
– Наш первый корабль! – закричала она во весь голос и тут же переключилась на одного Фроста, прижав того спиной к стене. – Сколько лет мы о нем мечтали! Ну что, порадуешь проигравшую подругу торжествующим поцелуем победителя?
Фрост раздраженно замахал руками: «Отвяжись!»
– Сопляк! – захохотала Сантана и пинком вышвырнула Фроста из рубки. – Давай, тебе теперь перед командой выступать.
Она вышла следом, оставив Лэера одного в рубке, все еще не понимающего, что делать с ключом. Фрост оглядывал стекающихся к нему ребят. Казалось, он всю жизнь провел с этой бандой, облазив с ними всю станцию и половину астероидного поля. Они приставали к залетающим пиратским командам, где-то по мелочам подворовывали, где-то выполняли мелкие задания. Выживая, они мечтали только о том, как однажды выйдут в свет на своем собственном корабле. Фрост мог напоследок попугать ребят, предупредив их, какие опасности ждут их в пиратском промысле, но в этом не было смысла – ни один все равно не отступился бы. Он должен был сам отобрать десяток, потому что больше «Палмарис» просто не выдержал бы.
