1. Глава 1
- Я сегодня видела мага. Боюсь, скоро мы останемся без защиты.
Остановилась, прислушиваясь к разговору двух немолодых кумушек.
- Давно ходят слухи, что скоро Аталия останется без хранителя. Всё так плохо?
- Не могу судить насколько, но… Я вывешивала бельё, когда сир приехал. Он едва смог выбраться из кареты без посторонней помощи. И хромота теперь весьма явная, - покачала головой женщина.
- А лицо? – со страхом выдохнула вторая.
- Ты же знаешь, что он его тщательно прячет. Я не смогла ничего увидеть за капюшоном. Но если яд чёрной магии уже добрался до тела…
- Что же будет? – со страхом выдохнула слушательница, прикрывая рот пухлой ладошкой.
- Орден не может найти сменщика нашему дорогому хранителю. Никто не желает разделить его участь.
Ускорила шаг, поспешая к дому мага. Что я там увижу? Меня предупреждали, что картина может предстать такая, что не каждому охотнику на нежить под силу перенести с хладнокровием. Да и о характере Эйрона Моро ходили нелестные отзывы. Замкнутый, раздражительный, вспыльчивый – это далеко не все эпитеты, что я слышала, пока меня инструктировали при назначении.
Что же, трудностей я не боюсь. А характер Эйрона Моро для меня скорее благо нежели наказание. Меньше будет лезть в душу, разнюхивать и выведывать. Замкнутый… Да это же замечательно! Моя задача поддерживать в нём жизнь настолько долго, насколько позволят силы целителя. И я готова держать мага на грани до бесконечности, обеспечивая себе надёжную ширму.
Вздохнула. Так долго, конечно, не получится. Иначе я выдам себя. Но как же не хочется снова убегать, прятаться, создавать новую личину с поддельными документами. За сто лет это уже порядком надоело. Постоянный страх быть раскрытой выматывал и заставлял жаждать лишь одного – покоя. Этот покой я намерена получить в доме Эйрона Моро.
Мне положен небольшой угол, пособие, тарелка горячей еды и уважение, ведь я поддерживаю жизнь хранителю. Практически рай на этой проклятой земле.
Закуталась поплотнее в плащ, укрываясь от стылого сырого ветра, и свернула в соседний переулок, где на самой окраине стоял мрачный особняк с не менее мрачным обитателем. Уже на подходе смогла ощутить зловоние, свойственное тёмной магии и любому проклятию, присосавшемуся к плоти. Сладковатый запах тлена защекотал ноздри. Скоро я перестану его замечать. Не в первой мне иметь дело с обречёнными.
Схватилась за большое, тяжёлое кольцо заледеневшими пальцами и решительно постучала. Порыв ветра качнул фонарь над дверью, тот зловеще мигнул и потух, погружая улицу возле дома во мрак. Тяжело сглотнула, озираясь по сторонам. Я понимала, что нежить не сунется к дому мага, но всё равно стало не по себе.
Раздались тяжёлые шаги по деревянному полу. Дверь распахнулась, и я уставилась в темноту.
- Здравствуйте, - проговорила тихо. – Меня зовут Маргарет Деламар. Я прибыла к вам по поручению Ордена в качестве личного целителя, - отрапортовала быстро.
Порыв ветра сорвал капюшон с головы, растрепав волнистые русые пряди и швырнув их в лицо. Поспешно поправила причёску и заметила, как тьма передо мной ожила. Из неё выступил силуэт в плаще с объёмным глубоким капюшоном, скрывающим лицо.
- Мне не нужен целитель, - холодный чуть хриплый голос заставил поёжиться не хуже ветра.
- Орден не примет отказа. На вашу должность так и не найден новый маг.
Повисла гнетущая пауза.
- Входите, - наконец, позволили мне переступить порог. – Ваша комната наверху в конце коридора. Прислуги нет, поэтому обслуживайте себя самостоятельно.
- Я привыкла, - ответила коротко и зашагала к лестнице.
Вокруг было темно и неуютно. По дому нет-нет, да и пробегали неприятные сквозняки, заставляя зябко ёжиться. Явственно ощущалась сырость, придающая окружающему пространству характерный запах. Можно было бы сказать, что дом нежилой, но всем было известно обратное. Да, Моро совершенно не заботится о комфорте. Хотя, наверное, это последнее, что в его нынешнем положении должно волновать.
Поставив чемодан на кровать, вытащила из него пару платьев и повесила их в небольшой шкаф. Туда же отправилось и бельё. Плащ бережно развесила на высокой спинке стула, чтобы тот просох. Другого у меня не было, поэтому к единственной верхней одежде я относилась бережно. Глупо обрастать вещами, когда в любой момент готова сорваться с места и бежать куда глаза глядят.
После обследовала ванную и сокрушённо вздохнула. Что же, я была готова к такому положению вещей. Вода из крана бежала только холодная. Везде царила прель, пыль и паутина. Заторможено подумала о том, что все слова, характеризующие отсутствие уюта, начинаются на букву «п».
В животе жалобно заурчало, напоминая, что с утра у меня во рту и крошки не было. Вздохнула и пошла искать кухню. Обнаружилась она быстро, но моих надежд на горячий ужин не оправдала. Здесь, как и в моей спальне царило чуть ли не запустение. Очаг давно не знал огня, на всех поверхностях лежал толстый слой пыли, а в углу скреблись и попискивали мыши. Порывшись в немногочисленных тумбочках и не обнаружив даже горсти крупы, направилась разыскивать мага. Он ведь как-то питается? Или нет?
Нехорошая догадка кольнула под рёбра. Я слышала, что некоторые маги могут подолгу обходиться без пищи, выживая за счёт магического резерва. Но это крайний случай. Пища нужна даже магу. Голод неминуемо приведёт любое существо к гибели.
Прошла по стылому неприветливому дому, разыскивая комнату Моро.
- Лорд Эйрон? Господин Моро? – постучала в дверь, за которой почувствовала нечто живое.
- Что вам?
- Я хотела спросить про кухню. Где вы храните припасы и как развести огонь? Я не нашла ни спичек, ни огнива.
Снова тяжёлые шаги. Маг определённо подволакивает ногу. После ужина надо бы его осмотреть.
- Пойдёмте.
Я ожидала увидеть мужчину без верхней одежды, но он снова предстал в чёрном плаще, скрывающем лицо и фигуру.
Маг проследовал на кухню, сделал пас рукой, и в очаге бодро затрещал огонь. Помещение сразу стало не таким унылым.
- Продуктов нет, - подтвердил мои опасения маг.
Я так раздосадовано вздохнула, что он сжалился.
- Могу сопроводить вас до ближайшего паба. Там можно будет купить что-то съестное.
- Не стоит, - покосилась на ноги мужчины. Он сейчас опирался о столешницу, и каждый шаг ему давался с явным трудом.
- Я не инвалид! – вспылил маг, проследив за моим взглядом и правильно истолковав мысли. – Два квартала вполне способен осилить.
- Конечно, - не стала спорить. Про себя отметила, что голос у Моро очень приятный и молодой. Слегка хрипловатый, глубокий, сильный. Только каждое слово, произнесённое им, словно ушат ледяной воды. – Я завтра схожу на рынок. А сейчас я бы хотела приступить к своим прямым обязанностям и осмотреть вас.
