Маша схватила сумку, кошелек и, перепрыгивая через две или три ступеньки разом, побежала по лестнице. Дальше вон из подъезда, мимо кустов сирени, вставших стеной между домом и проходом к дороге. Только там отчего-то оказалось темно. А ведь не было еще и шести. И солнышко светило ярко, а облачка, как оно бывает в конце весны и до середины лета, пугливо огибали яркое светило, не дерзая закрывать его чело. Но в скромном мило тенистом проулке почему-то притаилась не полутень, а натуральный кусочек тьмы. И еще там в тени густых кип белых цветов стоял высокий мужчина в черном плаще. Один из тех самых, виденных во сне. Полосатый, тот, который подбирал камушки и сидел на большом парадном стуле.
Он вскинул голову, капюшон мягко опал на плечи, колыхнулись полосатые черно-белые пряди. Незваный гость шагнул навстречу девушке и промолвил:
- Защищайся. Я убью тебя.
Маша устало вздохнула. Опять! И присмотрелась к новой напасти на двух ногах, рогов, клыков и когтей не имеющей. Только от этого безопасным он все равно не выглядел. В глазах этого не угрожающего, а скорее констатирующего факт полосатого мужчины со странными темно-серыми, как старое серебро, с резкими лучиками более светлого, от зрачка к контуру радужки полосочками, была точно такая же усталость, как и в Машином вздохе. И еще Сазонова была абсолютно уверена, что демонстрировать ему «татушку» на запястье – подарок демона – будет занятием бесполезным.
- Добрый вечер, - вежливо поздоровалась девушка и попросила браслет стать мечом. – А можно узнать, зачем вы хотите меня убить?
- Ты мешаешь, - проронил полосатый, но при взгляде на меч по его лицу скользнула тень интереса.
- Я делаю свою работу, - пожала плечами Маша.
В руке мужчины в черном плаще материализовался клинок. Тоже, конечно, черный.
- Мечтаешь сразить Черного Властелина? – с понимающей циничной усмешкой вопросил собеседник. Резко обозначились резкие складки у рта.
- Зачем? – удивилась Сазонова, почесав щеку предусмотрительно затупившимся кончиком. – Нет, я мечтаю сессию сдать. А с Властелинами это Витька на ролевке пускай сражается. Уши он себе уже купил, лук есть. Я их паладином быть отказалась, мне огород копать надо.
Меч незнакомца чуть опустился. Он озадаченно моргнул, пытаясь увязать смысл сказанного в одну нить: купленные уши, отказ быть паладином и странные мечты о сессии. Самое главное, он отчетливо слышал – девушка с сияющим красным золотом мечом не лгала ни единым словом, она вообще не умела плести кружевную вязь обмана. Паладинам, из тех, истинных, не воспитанных при храмах сияющими лгунами, а божественным избранникам, такое изредка бывало свойственно. Убивать их было тяжелее всего. Они не были одержимыми фанатиками, а и в самом деле полагали уничтожение темных своей работой и долгом. Возможно, не особо приятным, но долгом. Насчет этого Властелин никогда с противниками не вел задушевных бесед.
Но то были опытные воины, схлестнувшись в поединке с которыми, он получал даже своего рода удовольствие, в отличие от расправы с фанатиками, которых давил, как вонючих клопов. А сейчас перед ним стояла девчонка. Молоденькая, пусть крепкая с виду, уверенно держащая меч, но обычная рыжая девчонка. Что-то странное шевельнулось в груди. Убивать ее почему-то не очень хотелось. Она была… забавной? Но предсказательница никогда не лгала. Безумствовала, выдавала путаные речи, но не лгала. Вчера же она и выкрикнула однозначное пророчество, игнорировать которое не стоило.
Странная девушка вздохнула и каким-то умилительно домашним жестом почесала острием меча щеку. Острием! И вместо того, чтобы рассечь себя до кости, действительно лишь почесала! Неуязвима? А на запястье у нее, под забравшейся голубой рубашкой мелькнула очень знакомая вязь демонического высокого шрифта.
- Откуда у тебя метка ксар-то-фэш? – потребовал ответа Черный Властелин.
- Кто? – удивилась Маша.
Мужчина ткнул в направлении метки.
- А… браслетка. Подарили, - на миг совершенно открыто улыбнулась рыжая девчонка, да с такой искренней симпатией, что, кажется, разогнала улыбкой тьму, которую он принес с собой в мир, как маскирующую завесу.
- Ты дружишь с демонами? – продолжил допрос мужчина, сам не зная, зачем он ведет разговор, вместо того, чтобы предоставить возможность говорить клинкам.
- С одним… наверное… приятельствую, - снова удивительно по-доброму улыбнулась девчонка.
- Если ты дружишь с демонами, зачем жаждешь крушения Экхарда? – резко потребовал ответа полосатый тип.
- Ой, я уже слышала это слово. Мой знакомый говорил, что оттуда приходят те, кому велели меня убить. Как он там сказал… - Маша наморщила лоб и вновь почесала мечом щеку. - А, вспомнила, - и деловито продолжила, будто отвечала билет на экзамене: – Это множество миров под властью Черного Властелина Дейдриана.
Черный тип, слушавший бойкий отчет девицы, едва заметно вздрогнул, чего Маша, ясное дело, не заметила, заканчивая речь: - Только я и знакомцу своему ответила, и вам повторю – я не знаю имен миров, куда открываются для меня двери, и до момента переноса задачи своей тоже не знаю. Но если меня перенесло, должна все сделать правильно, чтобы вернуться домой.
- И многих темных ты положила своим блистающим клинком в пределах Экхарда, правильный паладин? – мертвым голосом, снова начиная поднимать меч, уточнил собеседник.
- Я только в своем мире убила какую-то желтоглазую зубастую махину и куст со змеями, когда они на меня кинулись, - добросовестно отчиталась Маша, полагавшая, что худой мир лучше доброй ссоры, как и беседа лучше поединка на мечах. Особенно с тем, кто выглядел привычным к оружию куда больше, чем она. – Там, где бываю, мне сражаться мечом не приходилось. Только резать, рубить и кроить.
Сазонова со смешком вспомнила, как на днях помогала какому-то раненому рыцарю, прежде подлечив его светом ключа и плодов эльфийских деревьев, распороть широкий плащ, чтобы соорудить нечто вроде туник для парочки прибившихся к нему оборванных сироток.
- Головы монстров? – уточнил мужчина, прищурившись.
- Чего головы? – переспросила озадаченная Маша, выбирая вопросом из колеи памяти.
- Резать, рубить и кроить, - добросовестно перечислил полосатый, только что пальцы загибать не стал.
- Резать грунт, рубить дрова, кроить ткань, - укоризненно поправила его девушка.
- Мечом? – удивился собеседник.
- Больше нечем бывает. Лопата, топорик и ножницы в экстренный рюкзачок, – Маша дернула плечом, за которым висела привычная сумка, - не влезают. А ключ вратами где и когда угодно обернуться может. Он же план-разнарядку ни на неделю, ни даже на сутки не выдает. Переносит с тем, что в руках есть, и все.
