ГЛАВА 1
В королевском замке по торжественным случаям всегда устраивали балы, которые были излюбленным придворным развлечением для монархов. В этот раз король давал бал в честь своих именин, и пригласил самое изысканное общество. По таким случаям было принято являться в новых бальных нарядах, сшитых по последней моде, чтобы было чем удивить общество. Гости подъезжали к дворцу в каретах с золочёнными, серебреными вензелями и фамильными гербами. Роскошные рысаки были запряжены в сафьяновые упряжки, делая средство передвижения показателем, огромных состояний, превращаясь в элемент престижа, и способ подчеркнуть своё высокое положение в обществе. Кареты подъезжали к ступеням дворца, и лакеи, открывая двери, выставляли напоказ внутреннюю, бархатную обшивку салона. Гости поднимались по мраморной лестнице, приветствовали всех своих знакомых лёгкими поклонами. Главный зал для танцев постепенно заполнялся, в ожидании Его Величества. Дамы сплетничали, обсуждая новые наряды, степенно прохаживались по залу, демонстрируя свои шикарные платья, и дорогие ювелирные украшения, которые сверкали под светом многочисленных свеч, от которых во дворце было светлее, чем днём. Пышные юбки платьев, сочетались с открытыми белёсыми плечами, которые дамы смущаясь, прикрывали перьевыми или кружевными веерами. Головы были украшены цветками, бантиками и бусами, скрывая под ними приколотые искусственные локоны и высокие шиньоны. В огромных зеркалах зала, отражались свет свечей, отблески бриллиантов, и припудренные толстым слоем лица дам, выглядевшие очень бледными и порой даже болезненными. Кавалеры в расшитых, красочных камзолах, не меньше дам любили покрасоваться на бале своими нарядами. Дорогие, огромные брильянтовые броши и броши с топазом на кружевном жабо, подчёркивали их статус и богатство. Они вальяжно делали променад, поглядывая на своё отражение в огромных зеркалах. Дамы, дожидаясь торжества, угощались лёгкими напитками, а кавалеры за бокалом вина, курили трубки и вели деловые беседы. Последнее время всех заботило, появившееся в их краях, семейство драконов, которые выбирали себе невесту из знатных фамилий. Многие из знати пытались породниться с этими рептилиями, чтобы поправить свои пошатнувшиеся финансовые дела. Но драконы были очень привередливы и семейства, чьи дочери неудачно пробовали пройти конкурс невест, были возмущённы их соседством.
Среди многочисленных гостей, во дворец, по приглашению короля, прибыла маркиза Беатрис. Она была молодая, красивая женщина и среди знати, слыла чёрной вдовой. Маркиза в свои молодые годы, три раза ходила под венец, но не проходило и полгода, как она сменяла свадебный наряд на траурное платье, и становилась обладательницей огромного состояния и очередного титула. Все её мужья были не первой свежести, и обвинить маркизу в умышленном доведении их до смерти, никто не решался. Но злые языки подозревали её в нечистоплотности, и эти слухи дошли до самого короля. Самому молодому из её мужей, было семьдесят лет. В первый раз она вышла замуж за барона, и последующие мужья поднимали её вверх, по иерархической лестнице, до титула маркизы. В данный момент она была свободна, и её откровенный наряд привлекал к себе внимание не только мужчин, но и дам, которые возмущались бесстыдством маркизы. Роскошное, яркое платье открывало её плечи и грудь, демонстрируя красоту молодой, сияющей кожи. Лиф без всяких лямок держалось на одной груди, оголяя её ровную спинку до самой талии. Талия маркизы, без всяких корсажей, была до того тонкая, что дамы с завистью поглядывали на неё, и выходили в дамскую комнату подтянуть свои и без того стянутые корсеты. Все её побаивались и называли маркизу ведьмой, не только из-за её ярко-рыжих волос, которые густой копной без всяких шиньонов украшали её голову, свисая ровными, закрученными локонами, но и за её способность навести порчу на своих недоброжелателей.
Церемониймейстер открыл двери, выходящие в покои короля, и стукнул посохом о пол три раза, объявив о прибытии Его Величества. Все в зале затихли, кавалеры склонили головы в поклоне, а дамы в глубоком реверансе, встречали своего короля. Король, бросив свой взгляд на прибывших гостей, не спеша прошёл через весь зал, приветствуя своих полководцев и знать, красуясь перед своими подданными, новым костюмом. Он был одет в золотой камзол и панталоны, красные чулки и чёрные штиблеты на каблуках с большой золотой пряжкой. Король вальяжно прошёл к своему трону, поприветствовал пришедших гостей и сел, разглядывая новомодные, красочные наряды своих подданных. Король не позволял являться на бал в устаревших нарядах и всегда сам следил за последними, веяниями моды. Все зашушукались глядя на наряд Его Величества и восхищались его шиком. После недолгой, официальной церемонии поздравлений, все хотели веселья и танцев. Церемониймейстер посмотрел на короля, дожидаясь от него сигнала, чтобы начать бал. Король одобрительно махнул головой и взмах посоха, словно оркестровой палочкой, дал знак оркестру, который устроился на балконе.
- Менуэт, - громко и торжественно произнёс церемониймейстер.
Все притихли в ожидании. Оркестр заиграл медленный менуэт и король встал, воспользовавшись своей привилегией, и спустился в зал, чтобы первым выбрать себе партнёршу для танцев. Он не спеша прохаживался по залу, высматривая интересующую его даму. Расфуфыренные барышни стояли в первых рядах, улыбаясь, в надежде обратить на себя внимание короля, склоняясь в лёгком реверансе, при его взгляде на них. Только, маркиза Беатрис стаяла в глубине толпы, прячась за мужскими спинами, не желая близкого общения с королём. Оркестр десятый раз наигрывал вступление, но танцы всё не начинались. Король сделал круг, но в своём выборе партнёрши, так и не определился. Он кинул вопросительный взгляд на своего церемониймейстера, который глазами указал, где среди гостей находится маркиза. Король остановился возле двух молоденьких барышень, за которыми в глубине пряталась Беатрис. Они довольные расплылись в улыбке, и скромно опустив глаза, присели в лёгком реверансе и ждали приглашение от короля на танец, ловко оттесняя друг друга назад, работая своими локотками. Король глянул поверх их голов, на ярко рыжие кудри Беатрис, которая пыталась скрыть за веером, свои оголённые плечи и глаза.
- Маркиза, прошу вас, составить мне пару. - Сказал он и протянул руку в её сторону. - Сегодня вы будете моей партнёршей по танцам, и удостойтесь почётной роли открыть вместе со мной этот бал.
Все расступились, и оконфуженные барышни отошли в сторону, пропуская вперёд выбранную королём маркизу, чувствуя свою неловкость. Беатрис неохотно вышла к королю и слегка склонилась в реверансе, в благодарность за своё приглашение и оказанную честь. Но не успела она сделать первый шаг навстречу королю, как одна из дам, специально наступила на подол её платья. Все охнули, когда маркиза покачнулась и чуть-чуть не упала. Волна шёпота прошлась по залу, и гости ждали скандала, зная резкий характер маркизы, но показать перед королём свой дикий нрав, Беатрис себе не могла позволить. Король ловко подставил маркизе свою руку и спас её от конфуза. Чувствуя себя униженной, она повернулась и злобно глянула на свою обидчицу, что той стало не по себе, и спряталась, за стоящими впереди, кавалерами. От тяжёлого взгляда маркизы, барышня глотнула слюну и от страха поперхнувшись, стала кашлять. Это только усилило подозрение на её колдовские чары, но на эту даму уже никто не обращал внимания. Громкая музыка звала танцевать. Беатрис, положив свою руку на руку короля, гордо подняла голову, и они вышли в центр зала, прохаживаться под музыку в медленном менуэте. Первый круг они прошлись в одиночестве, и все смотрели на них, провожая их своими взглядами. Дамы, завидуя маркизе, обсуждали случившуюся ситуацию, разглядывая её откровенное платье. Кавалеры же шушукались, восхищаясь её дивной красотой, достойной самого короля.
