Глава 1
Плохие предчувствия
Легионер
Пулий замер…
Проклятье!
Ему показалось, или за тем вековым дубом действительно мелькнула тень?
Если бессы их выследили, то плохи дела. За последний месяц варвары уже дважды нападали на разведчиков по эту сторону границы. Прошли те времена, когда можно было безбоязненно ходить по территории дикарей.
Стоило довериться чутью. Пулий уже здорово жалел, что повел новобранца короткой дорогой. Мало того что Желтый передвигался по лесу так громко, что легко мог посоревноваться с ураганом (в шуме – не в скорости, конечно), так еще и трепал языком всю дорогу.
Пулий внимательно всмотрелся в темно-зеленый водоворот лесной чащи. Еще не поздно вернуться на заставу. Не следовало им в этот раз идти через владения варваров. Даже если так они экономили почти полдня пути.
– Долго нам еще топать?! – пробасил прямо в ухо напарник.
От неожиданности Пулий отпрянул.
– Желтый, да заткнись ты, эльфы тебя побери!.. – цыкнул он, прочищая мизинцем наполовину оглохшее ухо. – Не забывай, что здесь бессы хозяйничают!
Плохое предчувствие усиливалось.
– Да ладно тебе, – отмахнулся Желтый, – война давным-давно закончилась.
Пулий покривился:
– На границе всегда война!
«Чертов кретин!» – добавил он мысленно.
– Знаешь, что случилось с твоим предшественником?
Желтый задумчиво почесал подбородок со щетиной цвета сухой соломы, только-только пытавшейся превратиться в настоящую бороду.
– Ты мне не рассказывал, – буркнул он гораздо громче, чем того хотелось Пулию.
– Не хотел, чтобы ты наложил в штаны раньше времени! – злобно прошипел Пулий в ответ.
На самом деле старина Йовин сломал ногу, когда оступился во хмелю.
Но произошло это на задании, и пришлось быстренько придумать историю с нападением варваров. Теперь Йовин наслаждался незаслуженным отдыхом, а Пулию дали в напарники этого детину размером с быка – и не намного умнее.
Может, если припугнуть этого недоумка, он хоть ненадолго заткнется?
Посыльным полагалось идти в обход леса. Да только кто проверит? А ноги – они ведь не железные. От заставы, на которую Пулия забросила судьба, до самого северного города империи было почти двести стадиев пути, все по болотам да топям. Пулий и Йовин частенько отправлялись в Изерон короткой дорогой.
К тому же так оставалось время заскочить в бордель.
Там ждала Лора.
Жена с ребенком остались далеко – в другой жизни, а Лора была здесь, рядом. Всегда такая мягкая и теплая… Лора… Одно воспоминание о кудрявой брюнетке с пышным задом заставило сердце колотиться. Как же хотелось снова сжать ее в объятиях, обхватить руками бедра, прижаться к пухлым губам…
Пулий нащупал в кармане золотую цепочку с кристаллом в форме слезы – подарок для Лоры. Пару лет назад ему подвернулась возможность стащить из кладовой целый мешок зерна, который он обменял у бессов на две отличные соболиные шкуры. Поначалу Пулий хотел продать шкуры, но потом ему попался на глаза этот кулон, и он уговорил торговца поменять меха на украшение.
С тех пор он и хранил кулон.
Собирался подарить жене по возвращении со службы. Да вот незадача: когда он записывался в легион, то не думал, что десять лет – это так долго. Первый год он исправно отправлял домой все жалованье без остатка, второй – начал оставлять немного на игры и выпивку, сейчас же – спускал почти половину.
Жизнь на границе была тяжела и тосклива.
Сегодня Пулий проснулся с мыслью о том, что не помнит голос жены. Да и сам ее образ в памяти стал каким-то размытым, словно она была не живым человеком, а лишь сновидением. Вначале он испугался, затем – устыдился… но потом вспомнил о Лоре. Ее голос он помнил. Помнил каждый изгиб тела, помнил, как приятна ее кожа на ощупь, помнил маленькую родинку прямо между грудями. Он достал из тайника кулон и внезапно решил подарить украшение ей. Возможно, она даже согласится оставить бордель и стать его конкубиной… Словно услышав сокровенные мысли, его вызвал префект легиона и поручил сегодня же отправиться в Изерон с «очень важным посланием».
Может, это знак свыше?
– Так что там приключилось с тем парнем?! – громко спросил Желтый.
Чертов кретин! Пулий зажал напарнику рот ладонью. Другую положил на рукоять меча и снова принялся вглядываться в шепчущуюся с ветром листву.
Пулий хорошо знал эту часть леса.
Они стояли в низине, окруженной густыми зарослями. Впереди возвышался холмик, на котором рос дуб-исполин. Узкая лесная тропинка проходила мимо него. До Изерона оставалась еще добрая половина пути. Мелькнувшая идея вернуться в лагерь внезапно показалась очень разумной.
«Сам-то тоже хорош, – разозлился на себя Пулий, – решил тащить салагу через лес в первый же раз!» Видать, слишком сильно он истосковался по объятиям Лоры. Сколько уже он не был с ней? Шесть недель? Семь? Похоть взяла верх над разумом, и, похоже, пришла расплата.
Порыв ветра едва заметно шевельнул куст возле дуба. На короткий миг в его глубине что-то блеснуло, отразив солнечные лучи.
«Дерьмо!» – выругался про себя Пулий, всей душой жалея, что они поленились тащить тяжелые винтовки.
– Возвращаемся? – шепнул он напарнику и осторожно попятился.
Зрачки Желтого расширились. Он несколько раз кивнул, тряхнув копной густых волос, и последовал примеру Пулия. Кажется, до этого здоровенного детины начало доходить, что все серьезно.
Медленно. Без резких движений. Бессы поймут, что они не желают никому зла, и позволят уйти. Дикарям ведь тоже нет нужды лишний раз вызывать на себя гнев целого легиона.
Пулий отпустил рукоять меча, зачем-то вытер вспотевшую ладонь о край торчащей из-под кирасы туники и осторожно поднял обе руки вверх, продолжая пятиться. Он не герой. Ему не нужно никому ничего доказывать. Главное сейчас – унести ноги. Уж лучше получить порцию розог, чем стрелу в брюхо.
– Ты видишь их? – дрожащим голосом прошептал Желтый, тоже подняв руки и демонстрируя густые желтые заросли у себя под мышками. В ноздри ударил резкий запах пота.
– Заткнись и иди, – прорычал Пулий, почти не разжимая губ.
Шаг. Еще один. Еще. Кусты не шевелились. «Все обойдется, – мелькнула надежда. – А может, твое воображение просто сыграло злую шутку? – спросила та его часть, которая по-прежнему хотела попасть к Лоре. – Может, ты просто стал слишком труслив?»
Словно ему в ответ, кусты раздвинулись и из них вышел высокий варвар. Воин, не охотник. Бесс был одет в штаны, сшитые из кусков кожи разных оттенков, и грубую серую рубаху, поверх которой он закрепил кусок ржавой кольчуги, похоже – трофей, оставшийся со времен войны.
Руки варвара сжимали натянутый лук.
Наконечник стрелы совсем не дрожал, а значит, бесс хорошо представлял себе, как обращаться с луком. На бедре висел внушительный топор. Длинные волосы на голове с одной стороны были заплетены в несколько тонких кос – значит, ему уже приходилось убивать; значит, рука не дрогнет в последний момент.
