Темно-синее небо постепенно светлеет. Звезды перед рассветом сверкают неестественно ярко. Здесь, наверху, все ясное, чистое, определенное. Даже холод другой – не промозглый, а сухой и бодрящий. Земля же погружена в мутный сумрак, полный размытых очертаний и ложных образов. Мерещится, будто летим над облаками. Снижаемся, и картина меняется: на миг отчетливо вижу в тучах бесчисленные шпили на башнях средневекового города. Город превращается в еловый лес, однако и башни со шпилями мне не почудились. Черные остроконечные ели, березы, похожие на призрачные кости, башенки и флюгеры, спутниковые тарелки, вышка мобильной связи…
Одновременно уходим в пике, словно ныряем вниз с невидимого обрыва. Синий свет небесных сфер гаснет. Черный клан поглощает угрожающая темнота придонного пространства, из которой может появиться что угодно.
Превратившись, я с удовольствием потянулся, вдыхая загородный воздух. Резкий кисловатый запах опавшей листвы мешался с горьковатым запахом дыма от костра. Откуда-то издалека повеяло ароматом кофе с корицей.
– Эх! – Валенок потянулся. – Кофейку бы я сейчас хлопнул! Но придется обойтись небольшой разминкой. Давай, Леха, показывай, где тут дом твоего колдуна!
– Там, за углом, – сказал я. – И не моего, а… Погоди, я не понял, что ты имел в виду под разминкой?
Валенок ухмыльнулся и что-то поправил в рукаве.
По совету Грега мы спустились на землю пораньше, за квартал от дома Анхеля – на случай, если сработает антидраконья защита. Лучше уж прийти пешком, чем внезапно превратиться в воздухе и рухнуть на дом, как это в июне случилось со мной. Анхель незваных гостей не любил. Его гнездо в пригороде Петербурга выглядело то как уютный, гостеприимный домик-пряник, то как заброшенные развалины, охраняемые ядовитой тварью. На всякий случай мы приготовились ко всему.
Мы – это Черный клан. Вообще-то нас четверо. Есть еще Ники, но сегодня Грег ее с собой почему-то не взял. Грег – наш лорд. В человеческом облике он обладает сдержанными манерами и приятной, неброской внешностью спецслужбиста. В драконьем же больше всего напоминает кусок зимнего ночного неба, решивший зажить собственной жизнью. Валенок, его правая рука, наоборот, обычно выглядит как плотоядный динозавр, вынырнувший из самого грязного радиоактивного болота. В человеческом обличье он во всех смыслах такой же упырь. Хотя иногда мне и кажется, что он хитрее, чем делает вид. И я – Алекс. Я в клане всего несколько месяцев, да и драконом стал недавно. Из-за этого Грег с Валенком откровенно не считают меня за полноценную боевую единицу, что мне порой весьма обидно.
Впрочем, сегодня нам предстояло дело исключительно мирное. Ведь мы шли к Анхелю – знаменитому травнику, целителю, чародею и, самое главное – золотому дракону. Который к тому же помог мне недавно найти дочку, похищенную неизвестными злоумышленниками. Но было бы наивным, глядя на Валенка, предполагать, что он собирается принести колдуну благодарности. Все ровно наоборот. Его-то Валенок и объявил, без всяких оснований, заказчиком жертвоприношения. Я, естественно, возмутился столь нелепому предположению.
А Грег, выйдя из спячки, сказал: «Сходим и проверим».
– Пойдем с парадного входа, – произнес Грег. – Валенок, никаких выходок! Я имею в виду, никаких выходок без моего приказа.
– Твое дело приказывать, мое – выполнять, – зевая, отозвался Валенок. – Но не поздновато ли? Уж недели две прошло. Цирк уехал, клоуны разбежались. Шевелиться надо было сразу, по горячим следам.
Грег пожал плечами:
– Все, что можно было сделать сразу, я сразу и сделал. Теперь две недели или два часа – без разницы. Очень важно уметь правильно расставлять приоритеты. Поэтому я и начал с самого главного.
– Чего? – хмыкнул Валенок.
– Выспался, – невозмутимо сказал Грег.
Я едва удержался от смешка.
– И то верно, куда спешить? Чего метаться? – ехидно подхватил Валенок. – Если мы сами же перемочили всех свидетелей! Всех, кто мог указать на заказчика! Вот скажи, Грег, зачем мы пришили стальных драконов? Я только потом сообразил – надо же было оставить парочку для допроса!
– Кондотьеров допрашивать бесполезно. Профессиональная этика – умрут под пытками, а заказчика не назовут. За это их и ценят… – Грег секунду подумал и добавил: – К тому же попытался бы ты взять стального дракона живым. Они вообще предпочитают в плен не попадать и сами пленных без заказа не берут…
– Ну а Германа-то зачем убили? – спросил я. – Неужели в этом была острая необходимость?
Надо сказать, попрек этот был совершенно несправедливым, потому что громче всех требовал смерти Германа именно я, а сожрал его Валенок.
– В данных условиях я не видел никакой необходимости оставлять этого человека в живых, – спокойно сказал Грег. – Он заслуживал смерти… а кроме того, он ничего не знал. Впрочем, если настаиваешь, побеседовать с ним и сейчас не поздно.
– Так он же того… умер! Ах да. Ники и ее потусторонние родственнички…
– Вот именно. Если хочешь, поспрашивай свою бывшую – вдруг она что-то знает… Однако не уверен, что стоит терять на нее время. Герман даже заказчика своего не знал.
– Либо ему потерли память, – буркнул Валенок и покосился на меня. – Как, возможно, кое-кому…
– Это нам и предстоит выяснить. И многое другое.
– Если колдун не слинял, – добавил Валенок. – Я бы на его месте так и сделал.
– Ну и при чем тут Анхель? – спросил я. – Против него нет вообще никаких улик. Почему вы вообще считаете, что он причастен к этому делу?
– Ну вот мы и идем, – Валенок провел пальцем поперек горла, – за разъяснениями!
Грег вообще не потрудился мне ответить. Меня это задело, и я принялся защищать травника:
– Анхель помог мне найти Ваську!
– Для отвода глаз, – возражал Валенок.
– Анхель – врач!
– Три раза «ха-ха»! Знаем мы таких врачей! Сами такие!
– Анхель – золотой дракон! – привел я главный аргумент.
Валенок заржал.
– Это он сам тебе сказал? Когда разводил тебя на деньги?
Я уже несколько раз и довольно подробно описал ребятам, как побывал у травника. Умолчал только, что он переманивал меня к себе в ученики. Это было наше с ним личное дело. Тем более я все равно отказался.
– Любопытно, на самом деле, – задумчиво произнес Грег, словно и не слышав наш спор. – Я не ожидал встретить в этом мире золотого дракона.
– Ты его пока и не встретил, – напомнил Валенок. – Это Леха с ним общался. Может, колдун наврал тебе, что он дракон, э?
– Ну, то, что он дракон, причем старый и искусный в колдовстве, я понял с самого начала, – продолжал Грег. – Его владение – типичное зачарованное гнездо, существующее в нескольких мирах одновременно. От личного общения он уклоняется виртуозно. Что он золотой – такие подозрения тоже мелькали… В сущности, Алекс прав. Едва ли такой дракон, как Анхель, стал бы участвовать в таком грязном деле, как жертвоприношение. Но есть несколько нюансов, которые портят общую картину…
