Крепость Воина
Тонкие пальцы опустились на рукоять кинжала, спрятанного за пояс. Легким шагом он пошел вперед. Он знал, спешить некуда. Голоса за его спиной стихали, уходили глубоко в лес. Группа, которой они выступили в начале, давно уже рассеялась. Так даже лучше. Спокойнее. Он не хотел, чтобы хоть кто-то прознал его позорную тайну. Юноша ступил на узкую тропу и пошел вперед. Вероятно, нужно войти глубже, чтобы наткнуться на дичь покрупнее. Сжав рукоять, он прислушался. Шум деревьев, неспешный ветер и чей-то голос сзади. Юноша обернулся. Приглядевшись, он заметил макушку, выглядывающую из-за кустов. Скендер. Почему он не уймется? Юноша прибавил шаг. Сейчас он хотел остаться один.
Сойдя с тропинки, юноша ступил на мягкую землю, усыпанную сухими сучками и поломанными ветками. Недалеко от него пробежал заяц. Птицы над головой продолжали петь свои летние песни. Юноша присел на корточки и внимательно осмотрел землю. Указательным пальцем он коснулся углубления около небольшого камня. Взглянул дальше и, заметив похожие следы, последовал за ними. Животное не могло далеко уйти.
Это была его первая охота в Крепости. Первая, и он надеялся, последняя. Когда-то отец пытался научить своего сына этому ремеслу, но мальчик был упрям. Юноша никогда не любил это занятие и не шибко старался на уроках отца. Но все же кое-какие знания он усвоил. И теперь, дабы не опозориться на глазах у всех, скрылся в глубине леса, понадеявшись на удачу. Может он сумеет вновь получить титул лучшего? Многие считали его сильным, но еще больше упрямым. И сейчас, бродя в одиночестве по бескрайнему лесу, юноша думал лишь об одном: “Я должен быть первым”.
Верхушки осин и сосен медленно качались на ветру. В глубине леса было тихо. Юноша слышал каждый шорох около себя, будь то птица, перелетающая с ветки на ветку или куница, прячущаяся от посторонних глаз. Впереди юноша заметил какое-то движение. Он осторожно переставлял ноги, стараясь не создать лишнего шума. Присел на корточки, затаил дыхание. За кустами малины молодой олень остановился пожевать травы. Юноша приподнял голову. Расстояние было небольшим. И юноша решил рискнуть. Он прицелился кинжалом в живое тело, но метнуть не успел. Животное, на секунду обратив внимание на опасность, резко прыгнуло в чащу и скрылось за толстой оградой кустов. Юноша не отставал. Он кинулся вслед за оленем. Прислушиваясь к шуму, он следовал за ним. Длинные белые волосы лезли в глаза. Тонкие губы пересохли. Ветви, от которых он не успевал увернуться, хлестали его по молодой коже, оставляя жгучие следы. Юноша остановился посреди высоких деревьев. Тяжело дыша, он бросил руки на колени и ловил ртом воздух. Сбежал. И у юноши не было шанса поймать шустрое животное. Он огляделся. Следов оленя разглядеть он не сумел. И, поправив выпавшие пряди, двинулся вперед. Тропинок здесь не было. Пришлось идти на ощупь.
Чье-то неясное бормотание слышалось за высокими кустами. Юноша укрылся за растением. Пахло дымом и жареным мясом. Юноша приподнялся. Два огромных мужчина-великана спиной к кустам сидели на поваленных бревнах и о чем-то беседовали. Облаченные в металлические резные доспехи и высокие шлемы с птицей на наконечнике, они были похожи на обычных воинов. Волоты. Стражи границ. Но почему они подошли так близко? Юноша не мог разобрать, о чем велась их беседа. Голос великанов был слишком низок и тих. Боясь того, что его могут заметить, юноша присел, затем медленно обернулся. Он осторожно, не высовывая головы, попятился назад. Желание подслушать чужой разговор не покидало его мысли, но страх оказаться в огромных руках вразумил его. Вернувшись в то место, где от него сбежало животное, юноша устроился под сосной. Губы его поджались. Волоты не просто так там сидели. Не просто так они обсуждали что-то. Подобраться бы ближе. Но всем известно – Волоты простых людей не жалуют, и говорить будут только с действительно важными персонами.
Юноша глубоко вздохнул. Земля под его ладонями была мягкой и теплой. Он поднял голову. На пышной ветви сидел зяблик, пел свою песню трелью, заканчивая росчерком. Юноша встал. Он решил было пойти, но слух его уловил знакомые звуки. Олень. Юноша медленно подошел на звук. За теми же кустами молодой олень снова щипал траву. Животное стояло боком к кустам, за которыми прятался юноша, и не собирался никуда сворачивать. Ладонь на рукояти кинжала дрогнула. Осторожность – вот залог успеха. Юноша притаился. Он глядел на животное через ветви малины. Вдохнув поглубже, юноша приготовился. Другого шанса не будет. Животное не спешно зашагало в противоположную сторону. Секунда. Юноша выскочил из кустов, и вложив всю силу в мышцы рук, резко метнул кинжал. Лезвие воткнулось в мягкую плоть, прямо в шею животного. Олень закричал громко и пронзительно. Попытался бежать, но ноги его подкосились. Тело упало замертво на влажную землю. Кровь из раны густой струей стекала по коже. Юноша подбежал к мертвому животному. Теперь ему есть, чем гордиться.
На зеленом поле, уходящем вдаль на многие версты, раскинулась могучая крепость. Каменная ограда устрашала при одном только взгляде на нее. Четыре сторожевые башни, казалось, касались неба. Крепость служила домом для многих молодых юношей, которые гнались за славой и правом стоять в рядах защитников государства. И много десятков лет она исправно выполняла свой долг – взращивала сильнейших воинов.
Беловолосый юноша подошел к огромным воротам, остановился. На плечи его давил вес мертвого животного. Правой рукой он немного сдвинул тушку, выравнивая вес. Откуда-то сверху послышался басистый голос:
–Ничего себе добыча! Может спущусь, помогу?
Юноша поднял голову. На одной из сторожевых башен страж помахал ему рукой.
–Нет, сам справлюсь, – холодно ответил юноша и грубыми шагами пошел к воротам. Он навалился всем телом и вошел внутрь.
Во дворе почти никого не было, кроме трех молодых воинов. Никакого внимания они не обратили на него. Один из них чистил затасканные сапоги, устроившись на не доколотом пне, второй пытался починить поломанный лук, третий грелся на солнце, усевшись на траву и закрыв глаза. Юноша, покрытый каплями пота, медленно шел по пустынному двору. Взгляд его устремился вперед. Изба, в которой проходило все торжество, гордо возвышалась над остальными постройками в этом месте.
Тяжело дыша, он поднялся на крыльцо, и правым плечом толкнул тяжелую дверь. Послышались голоса. Весь зал был полон молодых воинов. Кто-то сидел за столом, кто-то стоял, уперевшись о стену, кто-то неугомонно бродил, обмениваясь с другими своими приключениями. В самой дальней части зала, за длинным столом сидели мастер – глава Крепости и его помощник и тихо наблюдали за происходящим, иногда перекидываясь парой слов.
