Закатное солнце золотило старый заброшенный яблоневый сад. Всё лето деревья были усыпаны детьми гораздо гуще чем плодами. Большинство яблок пало в ходе боевых действий задолго до перехода в качество разгрызаемых – маленькие, крепкие и зеленые, они прекрасно справлялись с ролью любого стрелкового снаряда, от пули до гранаты. Чудом уцелевшие фрукты висели высоко, манили детвору розово-медовыми бочками и никак не хотели падать самостоятельно.
Влад упорно карабкался по щербатому стволу, как назло, не баловавшему юного верхолаза удобными ветками. Густая зелень скрывала от мальчика его цель, но направление только одно – вверх – а значит, угрозы потерять её совсем не было. Усевшись на толстый сук метрах в двух от земли, мальчик облокотился спиной о ствол.
Он был высок и худ, голову его покрывали непослушные каштановые барашки, а кожа за жаркий июль приобрела стойкий ореховый оттенок, впитав в себя всё солнце юного городка – и всю пыль его дворов. В тени ветвей приятно было прикрыть глаза и подумать о сегодняшних подвигах, помечтать о завтрашних приключениях, а заодно и о скором перекусе!
От приятных фантазий на тему сладости и сочности высотного плода Влада отвлек близкий хруст ветки. На старом покосившемся столбе, одиноком доказательстве существовавшего некогда забора, балансировал другой мальчишка и тянул руку к ветке, на которой покачивалось желанное яблоко.
– Эй, это моё!
– Спи дальше, я первый его сорву.
– Но я первый его заметил!
Влад насколько возможно быстро в его положении полез по суку на котором сидел. Другой мальчик тоже спешил завладеть трофеем. Яблоко висело чуть выше и в стороне, на слишком тонкой ветке чтобы хвататься за неё, тем более вдвоем. Громкий треск ознаменовал ошибку охотников, и они спелыми фруктами осыпались вниз. Окончание полета обозначила ветка, накрывшая обоих листвой, и яблоко, бодро укатившееся в высокий куст крапивы.
– Эй, ладно! Всё равно червивое…
– Думаешь?
– Да уверен! Я тут половину деревьев облазил уже… Влад.
– Ник.
Внешне он был немногим младше Влада, вряд ли больше чем на пару месяцев. Черноволосый, бровастый, с умными зелеными глазами и чуть застенчивой улыбкой, Ник бы ниже и не такой загорелый, зато плечистый и с сильными руками и ногами. На самом деле ему было всего 9, тогда как Владу зимой стукнет 11, но разница была совсем незаметна.
И ребята уверенно пожали друг другу исцарапанные ладони.
Залогом крепкой детской дружбы всегда были общие проказы и хулиганства – так что мальчишки спелись за пару дней. Они разграбили остатки сада, выломали в парке у ратуши редкий куст на прочные и гибкие удочки и луки, оттаскали за рога бодливую рыжую козу, наловили целую банку лягушат непонятно зачем и вместе получили хворостиной по ногам за съеденный на фермерском поле виноград, после чего уже не мыслили очередного разбойного нападения друг без друга.
Теплым и пряным вечером, когда хрусткие стога еще не убраны в хлева, а солнце ещё по-летнему жарит черепицу на закате, Ник коротко стукнул в деревянный ставень окна. Через пару минут створка со скрипом отворилась и оттуда полезли босые чумазые пятки. Влад выбрался на приступок и тихо прикрыл окно. По-хорошему, скоро отец вернется с поля и ему нужно будет помогать убирать косы и грабли, чистить и кормить коня и доить единственную в хозяйстве буренку, но ведь крупные, жирные пескари и вечно голодные раки сами себя не поймают!..
В кустах крыжовника под забором были запрятаны снасти и нехитрая нажива из червей и рыбных обрезков. А ещё пара ломтей хлеба с салом, чтобы на случай совсем уж поганого клева заменить рыбалку на пикник. Рассовав всю мелочь по котомкам, Влад и Ник бодро припустили к изгибу местной речки – Горлянки. Впадающий раньше в реку ручей пересох, образовав своим руслом удобную тропинку и небольшую песчаную косу. Ниже нее появилась отмель, скрытая от течения поворотом берега, над ней же располагался скрытый травами берег и пара спокойных ям, окруженных горцем и водокрасом.
Путь к пересохшему руслу вел через заросшие бурьяном овраги и курчавые ивняки, а потому место это было не только удобное, но и малоизвестное, а оттого гораздо более ценное!
Как следует расчесав изрезанные травой ноги и умывшись прогретой за день водой с отмели, ребята стали начинять плетеные из березовых прутьев и осоки верши для раков рыбной требухой. Затем Ник вплавь добрался до зарослей водоросли и аккуратно опустил ловушки на дно. На мелкой ряби реки заскакали камышовые поплавки. Влад тем временем разобрал и оснастил все имеющиеся уды, по паре на брата, и потихоньку забрасывал их в сторону песчаного наноса – куда поглубже, где могли плавать более крупные особи. Армия кузнечиков и цикад наполняла густой янтарный воздух скрипами и трескотней, с убранных полей поднималось знойное пахучее марево, пчелы и шмели торопились вернуться в свои ульи с последним на сегодня сбором и деловитым жужжащим потоком облетали ребят как неживое препятствие. Начиналась вечерняя зорька.
Клев не заставил себя долго ждать. Влад достал из кустов и наполнил водой припрятанный для улова старый, щербатый бидон. Очень скоро он наполнился звонким плеском недовольных жизнью узников в ожидании сковородки. Единственной задачей ребят было аккуратное извлечение крючков из слишком маленьких для жарева рыбок – в живце нужды не было, а капризная кошка Ника брезговала их добычей. Мальков, которых удавалось отцепить без повреждений, они отпускали нагуливать жирок до следующего раза.
Когда в бидоне тесно стало даже для воды, ребята сложили удочки и не спеша расправились с одним из бутербродов. Солнце скрылось за горбами полей, и только узкая полоска лилового цвета отличала сейчас запад от востока. Пора было снимать раколовки.
На этот раз разделся Влад – и медленно пошел по дну в сторону первого поплавка. В этой ловушке оказалось пусто, зато вторая собрала в себе пяток крупных раков. Третья тоже не подвела, в четвертой была всего пара. А вот пятая никак не хотела подниматься со дна. Вынеся предыдущий улов на берег, мальчик поплыл к застрявшей ловушке и нырнул. Ник тем временем, обернув руку ветошью, доставал раков и складывал в котомку, застеленную травой.
–Эй… А их тут две…
–Чего две? «Рачицы» что-ли?
–Ловушки. Две. Зацепились бечевами.
–Да ну?! Неужто еще кто наше место нашел? Тащи сюда!
Влад медленно потянул за собой найденную вершу, тоже, кстати, не пустую. От нее под воду тянулся плотный шнур. Речная гладь всколыхнулась, и на поверхности показался бок ещё одной плетенки. Вытащив одну за одной ещё шесть ловушек, ребята сноровисто, пока не вернулся хозяин, стали собирать улов. Часть шнура так и осталась в воде.
