Уже никто из ныне живущих не помнил времен, когда все люди жили вместе в Срединных землях и говорили на одном языке. Многие столетия события этого времени оставались просто легендами, которые жители Регриндии передавали друг другу из поколения в поколение. Упоминания о том, что эти времена были на самом деле, сохранились только в старых рукописях в библиотеке, которой заведовал дедушка Аиси, Муал-учитель. Старый библиотекарь всю свою жизнь посвятил тому, чтобы расшифровать ветхие письмена, написанные на древнем языке, который больше никто не знал. Он сумел составить словарь, находя аналогии в старых словах собственного языка и языка Зоалы, откуда был родом отец Аиси. В словаре все еще оставались белые пятна, но собранных Муалом-учителем слов хватило для того, чтобы перевести большую часть текста о происхождении четырех Краев земли.
Так повелось, что каждый вечер перед уходом домой Муал-учитель перечитывал написанную им историю, сам не зная зачем. Быть может, причиной тому была тоска по почти забытому древнему миру, а может быть, так старику открывался путь к мечтам о будущем. Вот и сегодня он как обычно на закате дня устроился у окна в своем кабинете с маленькой потрепанной рукописью, чтобы успеть прочитать ее снова, пока еще солнце, освещавшее исписанное размашистым почерком полотно, совсем не скрылось за горизонтом. Перед тем, как начать читать, старик ненадолго задумался, пытаясь понять причины смутной тревоги, терзавшей его последние дни, но в конце концов строгий ум ученого отверг бесплотные переживания и обратил внимание Муала к им же написанным строкам.
«Тысячелетия назад все люди жили в Срединных землях и говорили на одном языке. Они были народом, проживающим в центральной части земли, где чистой воды было в изобилии. Это позволило людям создать по-настоящему цветущий мир. Они построили множество каналов, идущих от спрятанных в Красных скалах источников в самом центре земли, и питающих почву далеко за их пределами. Красные скалы смыкались в кольцо, каменные стены которого по всему периметру пронизывали отверстия, из которых устремлялись наружу потоки воды. Земля в Красных скалах была причудливо изрыта каменными гребнями, между которыми зеленела буйная растительность. Здесь жили люди и звери, сумевшие достичь согласия: люди не трогали зверей, а те – их. Человеку было позволено лишь брать молоко от животных, которые сами желали им поделиться в обмен на выращенные в садах сладкие плоды.
Все пространство вокруг Красных скал тоже утопало в зелени так далеко, насколько было видно глазу. Повсюду росли высокие деревья, образуя преграды ветрам, которые дули с морей, омывавших далекие окраины земли. Основные же земли у подножия Красных скал занимали поля, где люди растили съедобные плоды и растения для изготовления тканей. О, каких только плодов тогда не выращивали! Возделанные земли пестрели фруктами и овощами самых разных цветов, а изумительный букет из их ароматов витал повсюду. Из волокон растений делали удивительные ткани и шили одежды для воздушных, переливчатых нарядов и простых, но невероятно удобных костюмов, способных подстраиваться под тело человека, словно вторая кожа…».
Муал остановился. Всякий раз, читая этот абзац, он не отказывал себе в удовольствии вообразить те самые плоды, чудесному вкусу и пользе которых в старых рукописях уделялось большое внимание. Чтобы не смущать неизбалованных теперешним разнообразием вкусов читателей истории четырех Краев земли, Муал не стал расписывать богатство былых времен, но и потерять эту важную часть истории он не мог, поэтому сделал отдельную рукопись с подробным описанием некогда выращиваемых съедобных растений. Он верил, что когда-нибудь люди смогут снова воспользоваться этими знаниями, вырастить и отведать вкусных плодов.
Чтобы смахнуть робкие попытки голода заставить Муала оставить чтение и удалиться домой, где его по обыкновению ждала бы чашка с пататой, сдобренная душистыми травами и маслом, Муал протянул руку к столу и взял оттуда другой сборник, прилагавшийся к его истории. Сюда он поместил собственные эскизы древних нарядов и описания старинных способов выделки растений, благодаря которым ткани приобретали чудесные свойства. Быстро полистав свой труд, Муал в очередной раз мысленно посетовал на то, что сегодня людям не доступно почти ничего из того, чем люди обладали раньше. В сознании Муала промчался образ улыбающейся внучки в нарядном платье радужного цвета и тут же пропал, спугнутый воспоминанием о том, какую простую и невзрачную одежду приходится носить теперь. Поежившись от подкрадывающейся в наступающей темноте вечерней прохлады, старый библиотекарь вздохнул и вернулся к чтению истории.
«Большая часть живших в те счастливые времена людей работала за пределами Красных скал. Они обслуживали каналы, нуждавшиеся в регулярной очистке русел, прокладывали новые водные маршруты, ухаживали за угодьями, собирали урожай, осваивали новые поля и месторождения полезных субстанций, а потому уходили все дальше и дольше жили вдали от центра земли.
В каждой из четырех сторон от центра земли древние люди образовали города, во главе которых стоял правитель с помощниками, жившие вместе с их семьями внутри Красных скал. Правителя избирали из числа лучших людей. Надо сказать, что достойных претендентов на должность правителя земель было немало, так как в те счастливые старые времена многие направляли всю свою энергию на развитие благородных черт и полезных навыков».
Упоминание правителя заставило старика встрепенуться. Нащупав призрачный мостик к причинам своего необъяснимого беспокойства, Муал призадумался о том, что в последнее время правитель Регриндии стал каким-то странным. Библиотекарь уже давно привык к тому, что правитель иногда куда-то надолго пропадает или просит Муала подбирать рукописи из библиотеки на неожиданные темы. Но не в этих поступках Муал увидел истоки своего беспокойства. Несколько дней назад, когда правитель зашел в библиотеку за очередной рукописью, он странно посмотрел на Муала, будто бы хотел ему что-то сказать, но не мог. Покрутив в голове воспоминания того момента, Муал все же решил не отвлекаться на них, тем более что они не давали никакой ясности, а только усиливали тревогу. И Муал снова принялся читать.
«Уже тогда люди искусно владели лекарским ремеслом, придумывали и строили сложные здания, умели извлекать из недр земли самые разные руды. Этим людям были знакомы технологии создания замысловатых устройств, которые облегчали работу в полях и каналах. Но что самое главное, жители Срединных земель освоили сложнейшее искусство сосредоточения собственной энергии.
