Девять тридцать шесть…
Элль никогда не была пунктуальной, но главное – пришла.
Он прищурился, глядя в узкое окошко на маленький зал кафе, и задержал дыхание, будто она могла его почувствовать – девушка с копной непослушных рыжих волос, небрежно собранных на затылке так, что это ни черта не имело смысла – волосы все равно падали на глаза, оплетали шею, забивались под воротник рубашки. Потертая футболка, такие же джинсы. Как бы ни пыталась затеряться среди пыльных городов, пестрых кварталов и душных кафе, она все равно притягивала взгляд.
Его взгляд.
Прошла за любимый столик в углу у окна с одним креслом, на ходу снимая пестрый рюкзак. Он знал – сейчас вытащит ноут и займет им половину стола. Слежка за ней не прекращалась все эти годы, и не только с его стороны, но пришло время забирать свое – иначе заберут другие. Он и так едва не опоздал…
К ней уже направился официант, но ее заказ не интересовал – для нее было готово совершенно другое меню.
– Привет, Марк, уже готовишь? – окликнул его хозяин от черного входа – добродушный испанец в летах.
Пришлось раздраженно кивнуть: он платил не за то, чтобы его дергали и изображали фальшивое дружелюбие. Конечно, имя было ненастоящим, но оно дало возможность похозяйничать на кухне облюбованного Элль кафе. Кухня тут до зубовного скрежета жалкая, но выбирать не приходилось.
Вымыл руки в который раз и, подтянув к себе накрытую полотенцем миску, выгреб из нее на стол тесто. Оно уже перестояло минут двадцать, но и черт с ним – хуже не будет. Скосил взгляд на край стола, где лежали ножи – принес собственные. Хоть какое-то утешение!
Лезвие хищно блеснуло в его руках, как всегда, успокаивая.
Быстро разделался с тестом, порезал его на куски… От нетерпения и предвкушения пальцы дрожали. Интересно, что она сделает, когда поймет?
Да к чему это все?! Можно было схватить ее и увезти к себе.
– Круасан просит и латте… – На стол легла бумажка с заказом. – Как обычно.
Нет, только не с ней…
– Ну да, – рассеянно заметил он, придирчиво изучая чистоту противня.
Она все равно уже его. Всегда была… Нужно только протянуть руку. Но именно этого он и боялся.
Он. Боялся.
Кривая усмешка изогнула губы. Он прикрыл глаза, тяжело дыша…
Элль нравилось смотреть, как он готовит… Тогда, в прошлой жизни. И сейчас он представлял, что она следит за ним.
Пока духовка набирала жар, забросил в миску все для начинки, нарезал моцареллу, натер пармезан. Оскалился, растирая между пальцами щепотку кардамона с корицей. Побег из ада стоил того, чтобы добраться до девочки первым. До судороги хотелось мстить, но вернуть ее – важнее.
– Черт!
Говорят, пища перенимает настроение повара. Его «пиде» в таком случае должно было воспламениться и сгореть к чертям! Но нет – «лодочки» из теста послушно румянились в духовке.
– Латте готовить? – Помощнику шефа явно нечего было делать.
– Воду ставь…
– Придурок, – проворчала я, едва открылась страничка моего блога на мониторе ноутбука. – Как ты меня достал…
С утра болела голова, невыносимо хотелось спать. Не ложиться до четырех утра уже вошло в привычку, но вставать в восемь так и не вышло из нее. Пробежалась глазами по гадкому комментарию под моей последней записью еще раз и протерла лицо руками.
«Милая девочка …»
Урод каждое свое сообщения начинал вот с этого «милая девочка»!
«…да будет вам известно, что морской окунь, которого выбирают для приготовления салатов, недопустимо мариновать, как это предлагаете вы, да еще и в таком примитивном наборе специй для маринада!»
Саймон Сэлмон – не зря выбрал себе такое прозвище – не упускал возможности первым полить каждый мой пост смесью пресного скептицизма с научными опровержениями и присыпать трухой словесных оборотов с претензией на искрометный цинизм.
Я фыркнула и подняла глаза. В излюбленном кафе «Мэйтон» на приятной громкости наигрывали романтические испанские мелодии, пахло кофе и мускатом с корицей, и казалось – вот она, жизнь. Протяни руку…
Но последние три года мне это было недоступно. Я стала человеком-невидимкой, путешественником сквозь мир. Другие люди вокруг жили, а я лишь проходила мимо. Казалось – стала бессмертной. И только регулярные звонки инспектора Дика Фрейдли напоминали, что мое исключение из жизни – вынужденная мера, и что я все еще осязаема. Звонил он, как правило, в одном случае: сообщить, что мне снова надо переезжать.
За эти три года я сменила больше тридцати мест жительства, имен и легенд. Я уже не запоминала, как меня обозвали в очередном паспорте – зачем, если через месяц выдадут другой. Все, что было постоянного: кулинарный блог Элль Макферсон, лошадь Кролик, которую я возила за собой, и дурные привычки – кофе, алкоголь и сигареты. К дурным привычкам я бы отнесла еще и знакомства на одну ночь с мужчинами, имен которых не помнила, как и свои собственные.
– Элль, доброе утро! – Материализовался рядом официант и с трудом улыбнулся.
– Опять на двух сменах? – ответила с натянутой улыбкой, содрогаясь внутри от звука своего имени. Вот зачем назвалась здесь настоящим? Давно не слышала его от живых людей?
Хотя сейчас именно оно, как никакое другое, казалось выдуманным.
– Ага, – пожал он плечами.
Однажды мы разговорились с Рикардо. Оказалось, здесь – в Майами-Бич, можно работать круглосуточно, жизнь тут не затихает ни днем, ни ночью. И парень старался заработать так много, как только мог. Говорил, что один кормит семью.
– Что будете?
– Давай сегодня круасан и латте? Меня ждет плотный обед.
– Окей… – он вдруг замялся у столика, поджав губы, но потом снова кивнул и ретировался.
А я подперла щеку и глянула на улицу.
Оушен-Драйв оживала. Народу здесь всегда было много, но на этой улице – больше всего. И мне здесь нравилось. Люди гуляли, гоняли на всех видах транспорта, просто бегали, в общем – радовались жизни, и это было заразно.
Днем нужно было смотаться на обед в одно кафе и протестировать местное легендарное блюдо – цыпленка с овощами в кисло-сладком соусе. Моя разъездная жизнь была отличной основой для коммерчески успешного и немного скандального блога. А еще у меня на сегодня запланирована встреча с фотографом… Не многие могли фотографировать меня так, чтобы и узнать было невозможно, и интригу оставить столь же вкусную, как и основная тема блога. Я запланировала фотосет в том же кафе.
Слух подсказал, что вернулся Рикардо, но я с головой ушла в ответ Салмону, коротко кивнув. Пальцы порхали по клавиатуре, губы кривились в усмешке. Интересно, Салмон, может, скрытый садомазохист? И каждый раз, когда читает мои ответы, приговаривает «Сделай мне больно?». Рикардо молча и, как показалось, нехотя ушел, но было не до того – я ярко представила картинку коленопреклоненного человека-селедки, протягивающего мне ремень.
