Шаабо́ри. Провинция Ши́ли. Деревня Озерная.
954 год после Великого Объединения.
Дождь начался еще на рассвете. Его поначалу нежные легкие капли к обеду превратились в тяжелые, словно налитые свинцом серые шарики. Они с такой силой барабанили по крыше старого сарая, что О́ми Анте́рис казалось, будто еще немного и все здесь к черту развалится.
Девочка сидела в единственном сухом углу, где пока еще крыша не дала течь. Ее задумчивый взгляд был устремлен на страницы старой книги, которую та сжимала в руках. Оми любила читать в сарае после обеда, сама не понимая до конца, почему ее выбор пал на это место, ведь в доме имелась своя отдельная комната, где на данный момент явно было суше и гораздо комфортнее. Но отчего-то именно в атмосфере старого покосившегося сарая Оми могла дать волю своему воображению.
В свои восемь лет она читала не хуже взрослого человека, «проглатывая» книги одну за другой, словно сахарные леденцы, погружаясь с головой в этот мир волшебных фантазий и приключений. Даже дождь не мог нарушить ее планов.
Но сегодня все было иначе.
С самого утра в мыслях девочки возникло какое-то необъяснимое беспокойство, которое с каждым пройденным часом, приобретало все больше навязчивости и колючей тревоги. Даже любимое занятие не могло отогнать этого. Она в который раз прочитывала одну и туже строчку, теряя нить сюжета. В конце концов это ей надоело, и разочарованно выдохнув, Оми захлопнула книгу. «Наверно, всему виной этот проклятый дождь», – пронеслось в голове, – «пора идти в дом, папа уже наверняка вернулся с уловом». Она улыбнулась от этой мысли, представляя себе какой их сегодня ожидает славный ужин.
Девочка поднялась со своей подстилки и подошла к выходу. Приоткрыв дверь, она высунула свой нос на улицу. На него тут же упала здоровенная дождевая капля. Оми поморщилась, и укрыв как можно надежнее свою книгу под кофтой, побежала к дому. Скинув грязную обувь, она прошла на кухню. Мама стояла возле окна, и по ее взгляду девочка поняла, что-то не так.
– Папа и Лимм еще не вернулись?
Женщина вздрогнула и повернулась.
– Нет пока. – В ее голосе прозвучали нотки беспокойства, которое она попыталась скрыть за улыбкой. – Ого, ты же вся вымокла до нитки!
Мама достала из кухонного шкафчика полотенце и принялась вытирать голову дочери.
– Тебе надо переодеться в сухое, а то простудишься.
Девочка не подала вида, что заметила необычное волнение матери и послушно отправилась к себе в комнату.
Отец еще не вернулся с утренней рыбалки. Что было очень странно, ведь он всегда возвращался к обеду точно в срок, но не сегодня. Обеденное время закончилось почти два часа назад. А сегодня с ним был еще и Лимм, ее старший брат. Глупо было нервничать, но девочка никак не могла побороть внутреннее волнение, а встревоженное выражение лица матери только усиливало его.
Отца никогда не смущала непогода. Он говорил, что в теплый дождь рыба клюет гораздо лучше, а если надеть непромокаемый плащ с капюшоном и сапоги, то и вовсе бояться нечего. К тому же он рыбачил уже больше двадцати лет и прослыл в этом деле настоящим мастером, знавшим разные тонкости и трюки, которые обычному любителю и не снились.
Оми тяжело вздохнула. «Может сегодня из-за дождя особенно хорошо клюет, и они решили задержаться подольше?» – спрашивала она саму себя, пытаясь придумать объяснение их долгому отсутствию, и тем самым успокоиться.
Неожиданный резкий звук чего-то бьющегося заставил девочку отвлечься от своих мыслей. Поняв, что тот донесся из кухни, девочка стремглав бросилась туда. Первое что попалось на глаза, были осколки большого глиняного кувшина, лежащие у ног матери, неподвижно стоявшей возле окна. Она подошла к той и взяла за руку, боковым зрением уловив какое-то движение на улице.
К дому бежал Лимм, а чуть погодя за ним двое соседских мужчин тащили третьего на деревянных носилках. Оми сразу узнала в лежащем без сознания человеке своего отца, она тут же, не надевая обувь, бросилась босиком навстречу брату.
Лимм на полном ходу врезался в сестру, чуть не опрокинув на землю.
– Там… Там папа… – мальчик всхлипывал, тяжело дыша. – Его укусила закра1.
Внутри у нее все похолодело от ужаса. Закра была самой ядовитой змеей в провинции. Ее укус не оставлял шанса даже самому здоровому и крепкому человеку. Их отец был обречен.
Оми схватила брата за руку.
– Нужно скорее бежать за лекарем!
Но мать остановила их.
– Боюсь, что лекарь здесь помочь не в силах… – достав из кармана клочок бумажной салфетки, она быстро принялась что-то писать. Закончив, она протянула записку Лимму. – Беги в соседнюю деревню Ка́лмаро, через На́ругский лес, разыщи старика Ви́риона, его там многие знают, так что подскажут. Отдашь ему письмо. Ну же, беги скорее!
Мальчишка, засунув за пазуху бумажный клочок, припустил, что есть силы в сторону леса. Оми хотела было броситься следом за братом, но, взглянув на бледное лицо матери, решила, что ее помощь скорее всего больше понадобится дома.
В ожидании время тянулось бесконечно долго. Девочка ходила кругами возле окон, каждую минуту всматриваясь вдаль, в надежде увидеть Лимма. Иногда по просьбе матери, она бегала к колодцу за водой, которая нужна была для компрессов. Та каждые две минуты смачивала полотенце и прикладывала ко лбу мужа, чтобы хоть немного сбить дикий жар. Мужчина лежал без сознания, его нога в месте укуса приобрела темно-бордовый оттенок и покрылась крупными водянистыми пузырями. Оми помогала матери обрабатывать рану, едва сдерживая рвотные позывы. Наконец, не выдержав, она выбежала на улицу, глотнуть свежего воздуха.
Вдали на окраине леса показались две фигуры. Сердце тут же забилось с удвоенной силой. Девочка скорее бросилась обратно в дом.
– Мама! Там Лимм! Они идут сюда!
Они обе выбежали на улицу. Незнакомец, шедший рядом с мальчиком, слегка прихрамывал на правую ногу, но шаг его был тверд и быстр. Когда они приблизились, Оми смогла лучше разглядеть прибывшего. Несмотря на свой уже довольно почтительный возраст, он был весьма крепок. Девочка слышала от матери, что старику никак не меньше семидесяти, об этом свидетельствовали его уже изрядно поседевшие волосы и брови, а также усеянное глубокими морщинами лицо, но острый взгляд и прямая как стрела спина никак не вписывались в общую картину.
– Здравствуй, Ра́за. – Пожилой мужчина слегка поклонился матери. – Жар еще не спал?
– Держится. – Она кивнула ему в знак приветствия и открыла шире дверь, пропуская внутрь.
Вирион вошел в дом. Мать проводила его в комнату, где лежал раненый отец. Присев на край кровати умирающего, мужчина слегка коснулся его лба.
– Мне нужны стакан воды и глубокая чаша.
