Красный карлик заливал тревожным светом крохотную систему из трех планет. Газовый гигант, едва ли втрое меньше звезды, патрулировал ее периметр, таская за собой по орбите свору ледяных комет. У самой звезды крутился раскаленный, изъеденный кратерами, крохотный планетоид, обреченный сгореть в вялых протуберанцах звезды в ближайшие пару миллионов циклов. Между ними вращалась планетка, выглядевшая определенно нездоровой. Ее корежил тектонический озноб. По суше ветвились багровые трещины глубоких разломов, плевались огнем и пеплом десятки вулканов. Океан, разделявший два континента, накрылся толстой шапкой горячего тумана. Планета переживала «вторую молодость», перекраивая заново очертания континентов, громоздя новые горные хребты и острова.
На низкой орбите, едва за границей стратосферы, летел крохотный кораблик, похожий на плоское блюдечко, накрытое хрупкой прозрачной полусферой. Четырехметровый, почти плоский блин из серебристого металла, был лишен каких либо выступающих деталей как снаружи, так и внутри. А полусфера была заметна благодаря легкому свечению в багряных лучах звезды. Внутри ограниченного ею пространства, стояли двое мужчин. Высокие и стройные, с лицами как у манекенов, но очень выразительными глазами. Голова одного была окутана сложным переплетением мерцающих нитей-проводков, у другого сияла ежиком светлых, как у альбиноса, коротких волос. Все их внимание было поглощено буйством стихий на поверхности планеты.
– Какой ужасный исход…
– А ведь стоящий на страже газовый гигант, казалось бы, навсегда избавил планету от подобной участи.
– От естественных причин.
– Это точно не невольный суицид?
– Точно. По информации от Колоний, раса не владела ничем подобным…
– Чудовищно, жестоко, либо, преступно безответственно – без оглядки на последствия своих действий…
– Есть модель произошедшего, на основе данных исследования поверхности, – мужчина с проволочным «тюрбаном» перешел на мыслеобразы.
Светлые точки летели на планету, а шар увеличивался в размерах, словно наблюдатель летел следом. Границы планеты ушли из поля зрения. Наконец картинка перестала приближаться, а точки из белых превратились в черные, и стали уменьшаться. Вдруг на поверхности планеты блеснула вспышка. Одна, другая, третья… Были они такими яркими, что затмили собою все. Но вот поверхность снова стала удаляться, стало видно, что от вспышек по поверхности побежали расходящиеся круги, как на воде. На месте вспышек вспухли клубы черного дыма, которые стремительно росли. И чем больше было видно поверхности, тем больше было этих вспухающих темных облаков. Вот уже в поле зрения полный круг планеты, на четверть покрытый этими клубящимися колоннами, грибовидной формы… Поверхность планеты заколебалась, на ней заветвились красные, словно раскаленное железо, полосы. Выбросы от взрывов выползли за границы светлой полоски воздуха, а сама эта полоска стала стремительно бледнеть. На миг показалось, что шар уже не был целым! Он медленно распадался на куски, которые бились друг об друга, высекая огненные искры…
– Планета раскололась?! – белоголовый повернул голову, его глаза были расширены от удивления и ужаса.
– Не совсем так. Скорее всего, резонансная волна от множественных термоядерных ударов раскачала кору планеты до кратковременной потери формы. Тяготение не дало развалиться планете, удержало большую часть атмосферы, но биосфера, скорее всего, погибла.
– Известен виновник этого варварского преступления?
– Преступления? Кто знает… Скорее всего, сам исполнитель так не считает. Возможно, все было совершено в рамках собственного понимания справедливости… Нет, Колонии не дали на этот счет никакой информации. Либо информаторы оказались на планете во время атаки на нее.
– Понимаю, принципы и традиции междоусобных конфликтов копируются на межвидовые. Да, нравственная незрелость при высоких технических возможностях приводит к ужасным последствиям!
– Добавь сюда ксенофобию, эгоцентризм, манию величия, безоговорочную уверенность в право сильного…
– И мы не в силах предотвратить это, ибо не вездесущи…
Часть 1. Миссия Возмездия
Армада боевых пустолетов заканчивала переход через пустоту до красной безымянной звезды. Строго соблюдая предписанный боевой порядок, шли они, как по охотничьей тропе, «след в след». Во главе армады летел Головной сотрой Главного вождя третьего круга Ои Бесстрашного, боевой пустолет в горсть полных колчанов нормальных шагов от хищно изогнутого рыла до широкого хвоста реактивных сопел. Он слегка напоминал своего живого прообраза – длинное горбатое туловище, сильно приплюснутое с боков. Неуместными казались лишь широко раскинутые тонкие и узкие «крылья», на которых пузатыми стручками висели смертоносные ракеты-бомбы. В пределах видимости позади него, двигался первый гараж-пустолет, в недрах которого пряталось два полных колчана параместных крылатых лодок, пригодных для полетов в пустоте и воздухе. За ним, на той же дистанции второй гараж, следом громадина ремонтно-заправочной базы, за которой летел последний, третий гараж-пустолет армады. Охранял хвост армады второй Тяжелый сотрой под командой вождя третьего круга Ухо Стремительного, размерами чуть меньше, чем Головной. Цель армады – Акция возмездия. Пункт назначения – планета презренных трупоедов, которая находилась где-то у следующей звезды. Путь к ней знали лишь Погонщики, которые вели армаду через великую пустоту по рассчитанной программе похода. Разгон, торможение, поворот… Вождь миссии не вмешивался в действия Погонщиков, его время придет, когда армада достигнет места назначения.
На пустолетах поддерживалась железная военная дисциплина: распорядок дня, учебные занятия, физическая подготовка. На них находилось немного охотников: Погонщики, Ремонтники, пара полных горстей Стрелков, Наблюдатели, вожди миссии с положенной по статусу охраной. Кормили, поили и обслуживали команду охотники из низшего, пятого круга. Присутствовала на Головном сотрое и особая персона – Учитель, представитель загадочной расы Пузырей. Именно Пузырям были обязаны охотники самой возможностью осуществления миссии. Опираясь на полученные от них знания и инструкции, были построены эти огромные пустолеты. Некоторые части их были присоединены к пустолетам уже готовые, невесть откуда и как доставленные Пузырями на орбиту Мира, где строились пустолеты армады. Некоторые из этих частей были понятны и привычны охотникам, такие как двигатели или ракеты-бомбы, другие – удивительны. К ним относились установка питающая энергией пустолеты и устройства, поддерживающие нормальную тяжесть, словно охотники находились на привычном Мире, а не в Великой пустоте.
