1. Пролог
Восемь лет спустя
Система тройной звезды — Pигeль Keнтaуpуc (Альфа Цeнтaвpa)
Четыре целых три десятых световых года от Солнечной системы
Три Призрачные цикады, более полутора сотен Пустотных крабов, обладающих разными мутациями, отличавшихся по цвету и имевших разных хозяев, собрались в системе Ригель. С десяток кораблей, больше походивших на хищных разноцветных попугаев, распушивших перья, держались особняком. И всего один Мабулор или Дьявольский луч, застыл немой тёмно-серой кляксой, накрывая весь остальной флот Роя своей тенью. Все они замерли полукругом, смотря друг на друга носами. Рядом с Убийцей планет цикады и крабы казались жалкими соринками. Впечатление только усиливалось на фоне чёрной пустоты космоса. Всё это освещал сумасшедший хоровод двух звёзд-близнецов, движение которых вокруг друг друга, было видно невооружённым глазом. Третьей звездой системы Ригель оказался красный карлик — Проксима Центавра. Он словно бедный родственник, испуганно спрятался на задворках системы, между двумя газовыми гигантами. Красный карлик покорно следовал за золотой сестрой — Центавра B и её сапфировым братом — Центавра A, как самая обычная планета. Именно так выглядела встреча игроков, управляющих Роем в системе, принадлежавшей одному из них, то есть, конечно, одной. Именно королева и её стая начали обживать систему Ригель семь лет назад, создавая плацдарм для будущего вторжения. И именно она — Сургида Ульвада инициировала встречу. Явились все, включая и Мобулора. Убийца планет он же Дьявольский луч оказался игроком Роя. Джашаламана — личинка со специализацией к псионическим способностям, поддерживала коммуникацию между игроками, создав своим сознанием небольшой мирок и поместив в него всех пятерых.
— Желаю всем присутствующим отборной эссенции! — скрипучим голосом начала королева стаи.
Гости ответили тем же, но все понимали, что королева призвала их исключительно из-за опасений за свой мир. Именно она находилась ближе всего к противной стороне конфликта и желала как можно скорее покончить с приматами. Желательно сразу после снятия десятилетнего моратория на вторжение.
— Как вы все догадываетесь, я вас собрала для того, чтобы предложить уничтожить мерзких обезьян одним сплочённым мощным ударом и закрыть вопрос на ближайшие двадцать четыре тысячи лет. Которые мы сможем провести как кому будет угодно!
Геноморфы стояли кругом, и сознание Джашаламаны создало их сопоставимыми друг другу по размеру, она как бы намекала присутствующим, что они все здесь равны. Мобулор, например, был не больше свонга, только парил в воздухе. А сама личинка оказалась больше своих размеров раза в полтора.
Вокруг Геноморфов раскинулись гигантские папоротниковые деревья с голубыми листьями. По земле бегали разного калибра насекомые от вполне привычных земных муравьёв до существ размером с крупных собак, но больше всего насекомых было размером с кошку. Они то и дело дрались или охотились друг на друга, не обращая внимание на Геноморфов. Конечно, всё это рисовало воображение Джашаламаны, но у планеты был реальный прототип:
— Эвулор, наша родная планета! — в голосе Мобулора слышалось одобрение и приятие, — Даже для меня её виды притягательны, хоть я родился и вырос в космосе…
— Правильнее сказать, наши гены с этой планеты, мы уже совсем не те неразумные букашки, что копошились под тенью папоротниковых деревьев. — поправила его Сургида Ульвада, затем королева стаи продолжила, — Так что вы скажите насчёт уничтожения приматов? — в её голосе слышалась некая нервозность и нетерпение.
— Я бы хотел поиграть с ними, мне они кажутся занимательными… — первым отозвался Мабулор.
Затем справа от Убийцы планет, возникла ещё одна фигура, Сургида не сразу узнала в этом изувеченном теле некогда входившую в её стаю королеву улья. Заммунда Имда лишилась всех конечностей, нижние шесть лапок отсутствовали полностью, но на их месте уже появились крохотные отростки. Молодая королева начала восстанавливаться, значит, она выживет. На месте рук Заммунды шевелились небольшие обрубки, лицо пузырилось огромными волдырями, скорее всего, королева закрывала его руками...
Когда все успели внимательно осмотреть, то, что осталось от молодой королевы, слева от Мобулора возникла ещё одна фигура. Воин аскари утопал в липкой субстанции, выделяемой рабочими, он оказался скован, лишь лицо и верхняя часть груди, виднелись Геноморфам. Глаза аскари светились насыщенным багровым цветом.
— Молодая королева успела взять в плен воина аскари, и он поведал ей и мне много чего занимательного! — с нескрываемой радостью и нетерпением обронил Мобулор, — Я хочу провести эксперимент…
— Она принадлежит моей стае! Верни её мне! — перебив Убийцу планет, потребовала Сургида.
— Уже нет, она более не твоя!
— У тебя Мобулор, нет на неё прав! — сдерживая гнев проскрипела королева стаи.
— Если бы я не посетил систему звезды Бернарда, то юная королева погибла бы. А значит, я спас её, и все права на королеву принадлежат мне.
— Ну что ж… — королева стаи подавила агрессию, в конце концов, ей было нужно от Мабулора, чтобы он выступил со своими ульями против приматов, пусть не сейчас, а позже. Королева стаи не теряла надежды, что Дьявольский луч придёт, когда будет нужно. А молодую королеву склепать дело одного цикла, одной больше одной меньше… — Ты прав, она твоя по праву. — с неохотой признала Сургида.
— Заммунда Имда обладает ценной информацией о людях и игроках. И у меня созрел план на их счёт! Я, вообще, не вижу смысла уничтожать этих существ, это необязательно. Можно убить лишь игроков! — в этот раз королева стаи всё же не сдержалась и зашипела, Мабулор игнорировал её угрозу. Отказ Мобулора не входил в её планы.
— Ты и в тот раз пришёл, когда уже было почти поздно. Ты в тот раз уничтожил лишь одну планету этих облезлых обезьян, да и та была, можно сказать, необитаема! — Сургида переставала себя контролировать.
— Я существо другого порядка Сургида, тебе не понять моих мотивов, просто смирись, — Мабулор сказал это так, словно перед ним плачущий младенец обронил леденец в пыль и теперь не знает, что делать, королева стаи, помявшись на лапках, отступила и замолчала, подавляя закипающий внутри гнев.
— У меня своя война. Как я закончить, так буду драться! — заёрзал на месте, молчавший до этого момента гигант.
— Эдулон, всё пытается пожрать эссенцию созданий, обитающих на границе сектора, чтобы стать сильнее… — насмешливо прошамкала Джашаламана, затем продолжила, — Хочу напомнить, что Алластан намекнул на крайнюю степень важности данного сектора для него и всего империума! Но если от войны откажутся более двух из вас, я присоединюсь к Мабулору в его эксперименте!
