Мы выехали из Туиренна на рассвете. Одиннадцать крытых повозок, одна из которых расшита шелковыми лентами, пестрая до дрожи, потащились по разбитой земляной дороге на север. Колеса и конские копыта еще не поднимали пыль, прибитую утренней росой, но я представляла, что будет дальше. Лето пришло в Мунстер, к полудню устанавливалась такая жара, что передвигаться не было сил, а мысли превращались в густое горячее варево.
Я с надеждой взглянула на небо. Светлеющее по краям от разыгравшегося рассвета, оно было затянуто облаками. Как же хочется, чтобы дождь остудил разгоряченную землю! Его ждали уже полтора месяца, усердно молили Богов, надеясь, что урожай не пострадает от засухи.
Вокруг раскинулись пшеничные и кукурузные поля, сменявшиеся цитрусовыми рощами. Темными обелисками взмывали ввысь кипарисы. Цветущие белые и розовые кусты подступали к дороге, пахли одуряюще-сладко. Когда караван свернул к подножию горы Луара, место полей заняли убегающие вверх по склону виноградники и оливковые рощи. Иногда вдалеке мелькали крыши крестьянских подворий, до слуха доносилось блеянье коз и овец. Пастухи гнали на выпас стада мохнатых низкорослых коров, выкрикивали приветствие и махали нам вслед.
Вскоре Туиренн скрылся за очередным холмом. Я оглядывалась, рискуя выпасть из непривычного седла без стремян, пока не исчезли из виду верхушки охранных городских башен. Путешествие началось. На меня напали тревожные мысли и плохие предчувствия, но были разбиты на голову. Все будет хорошо! Даже то, что я непривычна к верховой езде, не портило настроения. К тому же, мне досталась покладистая рыжая кобыла, которую купили на большой ярмарке. Мы с ней вполне ладили. Рыжая лошадка нрав имела добродушный, интересовалась, в основном, едой, немного мужчинами – иногда кидала задумчивые взгляды на здоровенного жеребца Кейна. Я ее понимала, поглядывая в том же направлении, но уже на хозяина. Черноволосый маг в темной одежде выглядел более чем привлекательно, аж дух захватывало и даже порой заносило на поворотах. До сих пор не могла привыкнуть, что он – мой жених. Надо же, четыре месяца назад вышла в магазин за молоком, а теперь выхожу замуж за одного из Высших Магов Эирианна!
От этой мысли становилось не по себе. Мурашки волновались, табунами носились вверх-вниз. Что бегаете, глупые? Все уже решено! Кажется, я влюбилась, к тому же, маг принес в мою жизнь уверенность в завтрашнем дне. От его поцелуев исчезали последние сомнения, хотелось поскорее добраться до Тары. Но тащиться нам недели три, не меньше. Да и путешествие обещало быть не из легких. Эирианн замер в ожидании войны, фоморы то и дело прорывали Грань. Поговаривали, что и армии Темных не заставят себя долго ждать. В последнее время нападали чаще, более многочисленными отрядами. В Мунстер нечисть прорывалась из Великой Пустыни и Ничейных Земель, по территории которых пролегала часть путь нашего каравана. Можно, конечно, отправится в обход, на запад, оттуда на кораблях до Коннахта, как делали многие, но Кейн решил рискнуть. Зачем тратить два месяца на объездной путь, если торговые караваны Туиренна шли, усиленные дополнительной охраной и магами?
Наш вел Риох – здоровенный, коренастый дядька, заросший седой бородой. Лет ему было хорошо за пятьдесят, последние тридцать ходил с караванами по всему Эирианну. В его голосе, жестах и движениях скользила уверенность в том, что мы доедем. И я поверила. К тому же, нас охраняли тринадцать вооруженных до зубов воинов и два мага, за одного из которых собралась замуж. Второго звали Ессай, лет ему было около двадцати, не больше. Рыжеволосый маг первым делом подъехал знакомиться, а затем полностью завладел вниманием Кейна. Оказалось, Ессай доучился в Академии лишь до четвертой ступени, затем вернулся в Тиуренн зарабатывать деньги, чтобы содержать семью после смерти отца. Последний год охранял караваны, дважды ходил в Тару с Риохом, и оба раза благополучно.
Маги увлеченно беседовали, не обращая на меня внимания. Зато внимание обратил колоритный тип на огромном вороном жеребце – здоровенный, бритый налысо мускулистый воин, с которым мы тоже успели познакомиться в предрассветный час на Ратушной площади. Звали его Брионн, он командовал охраной. Из одежды мужчине местные Боги этим утром послали только штаны. Мой взгляд то и дело зависал на мускулистом теле местного бодибилдера, да и он, пожалуй, рассматривал меня слишком пристально. Только этого не хватало! Хотя, чему удивляться – же те самые Боги к штанам мне послали лишь рубаху и высокие кожаные сапожки. Я чувствовала себя неуютно под заинтересованными мужскими взглядами. Кейн предупреждал, что лучше надеть платье, но я не собиралась тащиться в нем в седле всю дорогу. Так что, пусть смотрят, быстрее привыкнут, потому что в таком виде я предполагала мелькать довольно часто. К тому же, пялиться на будущую жену Высшего Мага можно, но если только осторожно, а руками трогать – себе дороже!
Брионн, наконец, ускакал в начало каравана. Я поерзала в седле, пытаясь устроиться поудобнее, подозревая, что к вечеру начнут болеть непривычные к подобного рода нагрузкам мышцы. Если придется совсем плохо, переберусь в повозку к дочерям леди Аирис. Вот и она, разукрашенная зелеными, синими и желтыми лентами… Полог откинут, девушки весело переговаривались, обсуждая проезжающих мимо мужчин. Сестры казались похожими, несмотря на четырехлетнюю разницу в возрасте: темноволосые, черноглазые, с приятными, немного крупными чертами лица. Не сказать, что красавицы, но довольно миленькие, среднего роста, с пышными формами и начинающими полнеть фигурами. В этом мире за худобой никто не гнался, даже наоборот, так что я со своим первым размером терялась за их роскошными бюстами. Меня это мало тревожило – маг любил и такой, да и бегать легче.
Девушки, заметив меня, замолчали, ощетинились холодными колючими взглядами. Как работать в таких условиях? Ведь я дала согласие их матери не только охранять, но и присмотреть, чтобы те не наделали глупостей – не забеременели ненароком или не сбежали неизвестно с кем. Мой счет пополнился двадцатью пятью монетами, а голова – дополнительными заботами. Как оградить их от мужчин?
Окинула взглядом растянувшийся на пару сотен метров караван – ой, здесь где развернуться, вернее, от кого забеременеть. Что далеко ходить – тринадцать молодых воинов с предводителем в одних штанах… Тот самый Вожатый Риох, к примеру. Дядьке хорошо за пятьдесят, а все норовит окинуть мою попу одобрительным взглядом. Маги?.. Своего никому не отдам, но есть второй, молодой и в походящем легкомысленном возрасте. Еще Эскар, сын купца из Тары, долговязый шатен лет под тридцать с цепким взглядом карих глаз, что сопровождал повозки с вином, оливковым маслом и специями в торговый дом отца.
