Равнина, богатая лесами, озёрами и плодородной землёй, простиралась далеко во все стороны кроме южной: с юга она ограничивалась ровной полосой высоких непроходимых гор.
У самого подножия этих гор располагалась небольшая деревушка с причудливым названием "Мухобойка". Откуда произошло это название и с чем оно связано, не знали даже старожилы. Несколько раз на собраниях старейшин ставился вопрос о смене названия деревни, но каждый раз принималось решение название оставить прежним, поэтому вопрос о переименовании снят давно и деревня осталась Мухобойкой, а её жители – мухобойковцами.
Жизнь мухобойковцев протекала в обычном сельско-деревенском ритме; в деревне не происходило никаких ярких событий уже много лет подряд.
Но неделю назад жители стали замечать появление посторонних следов у входа в лес, где почва была помягче, и это было несколько необычно для тихой и спокойной деревенской жизни: посторонние в эту глушь не заглядывали, жители соседних деревень здесь тоже не бывали; Мухобойка жила мирной жизнью и войн ни с кем не вела. Но кто-то топтал у входа в лес – каждый день появлялись новые свежие следы. Кто-то посторонний, нездешний.
То, что следы принадлежали посторонним лицам, догадаться было не трудно – это следы БОСЫХ ног. Никто из деревенских не стал бы ходить в лес или около него босыми ногами из-за водящихся там змей, разбросанных веток, шишок и камней.
По следам пустили собак. Они пробежались по опушке, вдоль входа в лес и вернулись обратно – больше следов нигде не было. Стало непонятно, как владельцы этих следов сюда попали и тут натоптали – к лесу они не подходили и из глубины леса не пришли. Прилетели, что-ли?
Ещё жители обратили внимание на размеры следов: ноги пришельцев больше детских, но до взрослых не дотягивают – следы оставили подростки.
Летающие подростки?
А другого объяснения и нет. Следы есть только у входа в лес и немного внутри него. Откуда пришли подростки и куда ушли? Остаётя только одно: они прилетели, потоптали и улетели.
Старожилы стали поговаривать, что это баниры спускаются по ночам с гор. Однако их слова никто не воспринял всерьёз и не придал им значения – молодёжь баниров никогда не видела и старикам не верит, считая их рассказы выдумками; но, даже, если это и правда, то следы всё равно не банирские – у баниров копыта, а не человеческие ноги.
Всё же из предосторожности жители установили слежку за лесом – ночные дозорные прятались за деревьями несколько дней подряд, но никого не обнаружили. Бесполезный дозор сняли, но следы продолжали появляться каждое утро.
Уже светало, когда Кике, Локо и Пака вышли из леса. Подростки выглядели крайне недовольными и расстроенными, Пака зевала.
– Провести всю ночь в лесу и никого не увидеть. Какой в этом толк? – спросил, постукивая зубами, Кике – темноволосый тринадцатилетний мальчик.
– Не выспаться и замёрзнуть – вот весь толк от наших похождений, – ответил его светловолосый ровесник Локо.
– Какие вы, мальчишки, наивные, – продолжая зевать, вмешалась рыжая Пака, девочка их возраста.
– Это вы, девчонки, наивные! – возразил Кике. – А у нас, у мужчин, стальная логика.
– Что-то ваша логика ничем нам не помогла: мы никого не увидели, – рыжая Пака самодовольно улыбнулась.
– Просто не повезло, вот и всё, – спокойно сказал Локо. – Завтра попробуем опять.
– Да какой в этом смысл? – отмахнулась Пака. – Профессиональные дозорные тут дежурили несколько дней и никого не видели. С чего ты взял, что мы увидим?
– Просто сегодняшней ночью никого не было, поэтому мы никого и не видели, – вместо своего друга ответил Кике, перестав постукивать зубами – появившееся солнце начало отогревать мальчика.
– Никого не было? – с усмешкой спросила Пака и остановилась. – Да что ты говоришь? – она указала пальцем вниз, перед собой. – А это что?
На сырой земле отчётливо виднелись свежие следы босых ног, как будто тут недавно кто-то ходил. Подростки молча уставились на множество следов, которые уходили вправо, влево и в сторону леса.
– Подождите-ка, – Кике снял ботинки и походил голыми ножками по земле. – Смотрите!
– Что?! – хором вскрикнули Локо и Пака.
– У меня такие же следы, – Кике стал расхаживать вокруг своих друзей.
– Ну и что?
– Да то! – Кике перестал ходить и встал перед ними как вкопанный. – Это не баниры! Это такие же подростки, как и мы…
– Н-да… – Пака задрала голову. – Логика – сталь! Это всё, до чего ты додумался? Это и так все знают, об этом говорили следопыты.
– Да ты не дослушала меня! – перебил её Кике. – Эти подростки пришли сюда, сняли ботинки, потоптали тут голыми ногами, одели ботинки и ушли. Вот поэтому собаки их и не нашли. Собаки искали по следам голых ног, а не ботинок.
– Даже, если это и так, то почему мы не видели этих подростков? – с умным видом спросила Пака. – Мы же тут всю ночь проторчали, а они недавно здесь были – вот следы!
– Может, они на корточках ходили – вот мы и не заметили. К тому же темно было, – предположил Локо.
– А может, они всё ещё здесь? В лесу прячутся? – Кике пристально всмотрелся в сторону леса и принялся быстро одевать ботинки. – Пойдёмте поищем.
Локо и Пака не стали возражать, и они втроём пошли обратно в лес.
Лучи восходящего солнца проникали промеж деревьев вглубь леса, и подростки стали замечать повсюду следы босых ног, которые не видели ранее из-за темноты. Вся троица стала ходить по этим следам, но те обрывались в самых неожиданных местах, и им приходилось возвращаться и искать новые следы. Поиски ни к чему не приводили, и они решили разделиться: Кике пошёл вправо, Локо – влево, а Пака – прямо.
Минут через десять раздался испуганный крик Паки:
– Скорее! Скорее сюда!
Мальчики прибежали на зов и увидели испуганную Паку, которая прикрывала рот рукой.
– Что случилось? – спросил Кике, испуг передался и ему.
– Он там, я нашла его…
– Кого?
– Мальчика… мальчика с босыми ногами…
– И где он? – глаза Кике расширились – испуг сменился любопытством.
Мальчишки стали озираться по сторонам, но никого не увидели.
– Он там, – Пака указала рукой в сторону невысоких кустов, – но… он… – она всхлипнула.
– Что он?
– Он… – продолжила девочка, – … он… не живой.
– Мёртвый? – Локо посмотрел на кусты с отвращением.
– Нет… я не знаю, как это сказать… вроде бы живой и неживой.
– Пошли, покажешь, – осмелел Кике.
– Идите, я вас тут подожду, – замялся Локо. – Не люблю мертвецов.
– Да он не мёртвый, – тихо проговорила Пака, – непонятный какой-то.
Локо согласился идти, и она подвела их к кустам, которые были с одной стороны примяты тяжестью мальчишеского тела. Лежащий на спине мальчик был примерно их возраста, но заметно отличался ростом: на голову, если не больше, ниже Паки. Из одежды на нём была надета коричневая тряпочная курточка и шорты из той же материи. Из растёгнутой куртки виднелся голый живот, на ногах не было обуви. Волосы мальчика выглядели тряпкой: светлые, длинные и спутанные.
