Это была холодная и сырая ночь октября 1422 года. Ливень не прекращался с самого утра, а в мутных лужах отражались грозовые тучи безжизненного неба.
Вдруг, во мраке одиноких улиц раздался оглушающий гром, осветив молнией высокую колокольню каменного монастыря. Из-за угла серых стен мелькнула тень незнакомца…
Отворив тяжёлую дверь обители, мужчина решительно вошёл внутрь и зашагал вглубь просторного зала со сводными арочными потолками. Тусклый свет горящих свечей тут же пал на его чёрный плащ, озарив из-под капюшона хмурое щетинистое лицо зеленоглазого мужчины сорока пяти лет. Его камиза9 и шоссы10, заправленные в высокие кожаные сапоги, были незамысловаты и просты, а на груди висел серебряный медальон11 с выгравированной по краю надписью на латыни «Sequar te in aeternitatem12».
Придерживая рукой подпоясанный меч, незнакомец обогнул колонные скульптуры и алтарь с престолом13, свернул налево, а затем открыл дверь в освещённую келью.
– Пьер, наконец-то! – раздался голос со стороны. – Друзья мои, прошу, не вставайте! – произнёс вошедший мужчина.
Как оказалось, незнакомца звали Пьер ла Монетте. Он был выходцем из семьи английских дворян, живших на территории Франции всю свою жизнь. После двадцати лет служения на французской стороне, ему был присвоен титул барона, сделав его членом почётного рыцарского ордена. Это помогло открыть путь не только в королевский двор, но во все потаённые части Парижа, где вскоре он встретил на своём пути мудреца и своего наставника Фламеля14, являвшимся на тот момент Хранителем Книги Вечности. После многих лет обучения барона тайным знаниям, Фламель умер, передав ему право на сохранность сакральных рукописей, которые Пьер с тех самых пор оберегал, как зеницу ока… Вскоре, на собственные средства барон организовал Тайный Круг, шестнадцать членов которого поклялись «всецело отдаваться истинной и изначальной науке о Вечности и никогда не обмолвиться о сакральном». Все вместе они жадно изучали астрономию, астрологию, алхимию, древнюю письменность, дискуссировали о редчайших научных трудах и тайнах природы. Отличительной чертой одеяния стала длинная чёрная мантия с капюшоном, которая с лёгкостью скрывала их в цвете ночи.
Именно эти люди сегодня ждали Пьера в старом монастыре, хотя за овальным столом не хватало одного – почётного графа из зарубежья.
В кельи, вместе с членами Тайного Круга, также присутствовал и пожилой смотритель – отец Гюст, который, вопреки опасности пред религиозной агонией, разделял их мировоззрение и содействовал проведению тайных встреч и переговоров на территории обители.
Войдя внутрь, Пьер прошёл в самый конец комнаты и встал пред ним на колено.
– Мон пэр15, благодарствую за очередную возможность собраться в стенах этого дышащего вечностью храма! Это величайшая честь! Вы очень великодушны!
– Будь благословен, сын Света! – промолвил сгорбившийся монах в рясе.
Пьер благодарно кивнул, поднялся на ноги и развернулся к соратникам. Сомкнув руки у себя за спиной, он встревоженно произнёс:
– В городе неспокойно, братья мои! Сегодня мне донесли, что новому проклятому королю престола стало известно о Книге, и теперь он не остановится ни перед чем! Боюсь, что за нами уже давно могут следить…
– Что ты предлагаешь? – скрестил на груди руки рыжеволосый бородатый мужчина средних лет. Он сидел у двери на противоположном конце стола, свободно откинувшись на спинку стула. Звали его Ламберт де Сирведиль. Дворянское происхождение, острый ум и храбрость сыграли большую роль в заполучении уважаемого места среди знатных особ Тайного Круга. Являясь другом Пьера с самого детства, он был единственным в этом окружении, кому тот по-настоящему доверял. Но Ламберт хранил от друга один секрет – все эти годы он был тайно влюблён в его жену – прекрасную Мари…
