Пролог
Путаясь в длинной фате, я подошла к большому, во весь мой рост, зеркалу.
С блестящей глади на меня смотрела напуганная невеста. Огромные, серо-голубые глаза были красными от пролитых слез, и пронзительная бледность, словно маска, сковала моё лицо.
Я смотрела на себя, такую, в последний раз.
Пока еще нетронутую, чистую.
Пройдет всего немного времени - и я отправлюсь на собственную свадьбу.
Сбывался один из моих жутких кошмаров. Я стану женой старого извращенца.
Никого не интересовало мое мнение.
Никто не спрашивал и не поддерживал меня. Я была всего лишь товаром в этом бездушном, жестоком мире мужчин.
Все было решено.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Я стиснула зубы, когда отец, вцепившись в мою руку, затащил меня в номер гостиницы.
Минутами ранее его охрана приволокла меня к нему - после того, как машина, в которой ехала я, Изабель, Влад и его люди, была атакована.
Увы, перевес был на стороне отцовской охраны. Просто чудо, что им не удалось ранить брата Виктора или прихватить с собой еще Изабель. Подумать страшно, чтобы папа сделал бы со своей несостоявшейся невестой...
Вряд ли бы он проявил к ней милосердие. Ведь свою прежнюю жену, мою мать, он не жалел.
На фоне мыслей о маме и Изабель, собственная судьба уже так не пугала.
Папа швырнул меня с такой силой, что я, несмотря на свой высокий рост, как кукла, свалилась на пол. Мраморная плитка обожгла мне колени. Сквозь тонкий, порвавшийся капрон, проступили капельки крови.
Я вскрикнула и тут же прикусила язык.
Я не хотела, чтобы отец видел, как мне больно и страшно.
- Как вы могли так поступить со мной? - яростно выдохнул папа. - Ты, Амаль, Изабель?!
Его лицо стало красным, как перезрелая клубника.
- После всего, что сделали Тимирязевы? После того, как они убили мою жену? - продолжал обвиняющую речь отец.
О, да, он был мастером обвинений.
Его серые глаза метали молнии.
Слова про маму задели меня. Не в силах сдержаться, я с вызовом ответила:
- Если бы ты любил свою жену, то не позволил этому случиться с ней.
Отец остановил на мне злой взгляд.
Я всегда боялась, когда он так смотрел на меня. Всякий раз мне казалось, что папа собирался убить меня.
Как и прежде, по коже побежал мороз, но несмотря на эти чувства, я продолжила все тем же тоном:
- Если бы ты любил маму, то не спешил вот так быстро жениться снова. Может, стоило остановиться?
Отец сузил глаза. Его ладони сжались в кулак.
В груди все похолодело, когда папа шагнул ко мне.
Тяжелая ладонь обожгла мне левую щеку. Следом послышался ответ:
- Замолчи!
Слезы, против моей воли, брызнули из глаз. Я прижала руку к горящей щеке. Взглядом, полным ненависти, посмотрела на своего родителя.
Монстр! Настоящий монстр, возомнивший себя вершителем чужих судеб!
И, словно подтверждая мои слова, отец властно сообщил:
- Теперь ты никуда не денешься, Джесси. Ты заплатишь за все, что сделала твоя сестра! Ты выйдешь замуж, и этот союз укрепит меня в войне с русскими.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Я с опаской посмотрела в зеркало. Скривилась, увидев следы отцовской руки. Схватив тональный крем, я принялась размазывать его по лицу, и пока делала это, один вопрос загудел в моей груди.
Сколько раз так делала моя мама? Сколько раз она скрывала синяки, что оставил мой отец?!
При мыслях о ней, руки задрожали. Я зажмурилась и попыталась глубоко дышать. Даже спустя годы, раны от потери матери, все еще кровили и приносили боль.
Спокойно, Джесси, спокойно.
Я твердила эти слова, понимая насколько глупо они звучат.
Невозможно оставаться спокойной, когда впереди тебя ожидает такое будущее.
Уже через три дня, в день моего восемнадцатилетия, я должна буду выйти замуж.
Я не задавалась вопросом, кого именно выбрал для меня папа. Я была почти уверена, что этим человеком будет мужчина, годящийся мне в отцы, потому как только такого уровня люди окружали теперь его. И даже если у них имелись сыновья, ни один из них не мог дать столько власти, как их родитель.
А именно власти желал Алекс Уайт. Человек, являющийся моим отцом. Он, потерявший часть своего влияния, когда Амаль, его старшая дочь, вновь воссоединилась со своим мужем, Виктором, теперь жаждал вернуть утраченное.
Я догадывалась, что это может стать очередной причиной для развязывания войны... А для войны ему нужны была поддержка.
И потому скорая свадьба была лучшим решением для папы.
- Джесси! - голос папы раздался за дверью. - Тебя ждут!
- Иду! - крикнула я в ответ и тотчас поморщилась.
Мой голос звучал слабым. Вероятно, прошлая ночь, которую я провела в слезах, сказалась на моем самочувствии. Я ненавидела быть такой - лишенной сил, апатичной. За этим крылась та самая беспомощность, которая еще больше пугала меня, ведь в таком состоянии невозможно было себя защищать!
- Давай! - дверь распахнулась, и на пороге в комнату показался отец.
Он недовольно глянул на меня. Моя левая щека, тут же отреагировав, запульсировала-загорела.
Не показывая виду, я набросила на плечи джинсовую куртку. Прихватила сумочку и пошла в сторону двери. Когда я остановилась напротив папы, тот, смерив меня холодным взглядом, процедил:
- Я вынужден провести встречу с твоим будущем мужем. А ты - не вздумай подвести меня!
От услышанных слов я ощутила дрожь. Она, расползаясь по спине, опустилась на руки, отчего те снова задрожали, и я, в попытках скрыть это, с силой вцепилась в сумочку.
- У тебя время до семи вечера, - отец посмотрел на наручные часы. Циферблат, усыпанный бриллиантами, засверкал.
- Встречаемся в семь вечера здесь. Иди, твои тетки ждут тебя.
Я лишь кивнула в ответ.
Меня не радовала перспектива провести следующие пять часов рядом со своими родственницами. Все они были склочными и неприятными женщинами. Особенно стало заметно это после того, как я потеряла мать.
Вместо того, чтобы хоть как-то поддержать меня и выказать слова соболезнования, тетки обсуждали совсем другие вещи... Одна из них была особенно кощунственной - что мама во всем сама виновата. Они шептались об этом, думая, что я, погруженная в переживания, не слышу их.
Но правда заключалась в том, что я все слышала. Просто тогда у меня не было сил ответить.
Прокручивая в голове те горькие события, я вышла из лифта и завернула в коридор. Мой взор мгновенно обнаружил родственниц. Обе громко разговаривали так, словно они были единственными посетителями гостиницы.
- Дорогая, вот так новости! - защебетала Джулия, двоюродная сестра со стороны отца, когда я приблизилась к ним.
Её оценивающий взгляд пробежался по моей фигуре.
- Да, новости - настоящий сюрприз, - вторая тетка, Дженнифер, пытливыми взором изучала мое лицо, - а почему ты такая несчастная, дорогая? Это же такая удача! Многие девушки мечтают, чтобы выйти замуж!
