«Да почему я такая невезучая?!» – думала, не зная, как еще себя ругать. Опоздала. Да, опоздала на сборы и отправку. Я бы могла объяснить свое опоздание болезнью брата, но разве это оправдание? Тем более болезнь оказалась вымышленной. Глупец.
И вот… меня не дождались. Еще бы. Стали бы оборотни кого-то ждать. Да кто мы для них? Правильно, никто.
Но высшая боевая академия оборотней в этом году призвала магов. Впервые за несколько столетий они опустились до нас. Непонятно по какой причине, ведь они даже не объяснили. Выставили требование и все на этом.
Меня никто не спрашивал. Просто – нашли козла отпущения. В нашей деревеньке не любят оборотней. Конечно, и в других, но у нас еще на слуху был тот случай, когда растерзали сына старосты. Оборотней ненавидели и боялись. И теперь я отправлялась на их территорию.
Такой позор. До сих пор не верила, что вот так все получилось.
А ведь остался несчастный год, и я бы окончила свою любимую школу магов, но не судьба. И все потому что я мешала одной очень наглой и противной особе, дочери директрисы, как ни печально. Насколько поняла, в ненавистную академию все магические школы отправляли неудачниц, которые ядовитые цветы от целебных не могли отличить, но для меня сделали исключение.
Вспомнила ужас на лице матери и презрение у отца. Они столько надежд на меня возлагали, а брат… хитростью решил оставить дома. Олив наивно считал, что если не пришла, то все останется прежним.
Если бы! Я бы первая сбежала.
Нет, в случае неявки родители понесут наказание и поплатятся золотыми, а с этим добром у нас всегда было туго, поэтому все так надеялись, что с моими знаниями и умениями я, наконец, улучшу их жизнь, а тут такое…
Эх… жаль Лайва не было в это время. Если бы он заявил, что я его невеста, все было иначе. Никто бы не обидел будущую жену сына проверяющего. Но… я оказалась одна. Он еще не знает.
Бросила взгляд на свою одежду и порадовалась, что правильно поступила, что не послушалась указаний и явилась в обычной одежде: брюках и рубашке. В лесу работать в юбке или платье невыносимо. Комары, пауки и другие ползучие твари тут же набрасывались. Кожа моментально краснела, вздувалась, что потом смотреть нельзя было без слез.
В общем, удачно принарядилась, учитывая, что пойду через черный лес.
Скривилась, удивляясь своей смелости. По-другому не скажешь.
Да, обычно через него не ходят, даже боятся приблизиться. Но если пойти, то я окажусь там раньше группы на несколько дней. Путь магов и сопровождающих пойдет в обход леса, а там горы, ущелье и каньон. Тут, конечно, быстрее. Но страшнее.
Черный лес принадлежал опасным хищникам нашего мира – черным вернам. Проще говоря – медведям, самым агрессивным и крупным оборотням из всех. С ними никто не уживался и они никому не подчинялись. Маги никогда не пересекали границы, они даже стену построили, чтобы верны случайно не заглянули в гости.
Радовало одно – если пойти прямо, то я обойду их территории. Верны селились на севере черного леса, я же пойду по южной. Столкнуться нет шанса.
На дорогу у меня уйдут примерно сутки.
Вздохнула, с грустью посматривая на свою сумку. Конечно, там хранилось не так много вещей, но ведь день в пути это много. Мама приготовила мне в дорогу котомку и даже монет подкинула, в то время как отец полностью проигнорировал. Еще вчера ушел, так и не вернулся.
Я понимала его и старалась принять его решение. Целый год мне будет запрещено возвращаться сюда, и я не принесу своей семье светлого будущего. Отец оказался не готов. Он не мог свыкнуться с этой мыслью. После академии я стану чужой здесь, работать буду там, куда направит академия. Так что пути назад не было.
Мама всегда отца поддерживала и никогда не говорила слова против. Нас так учили, а мы выполняли, но когда в один миг становишься ненужной, это очень обидно.
Ну что же… деваться некуда. Монет-то нет, чтобы вызвать мерцающего мага.
Ладно, справлюсь.
Вздохнула и спустилась в овраг, направляясь к лесу. Со стороны стены казалось, что он близко, но на самом деле… я шла довольно прилично, пока не оказалась у деревьев.
На мгновение стало страшно, но тут же вспомнила, какие последствия будут, и молча поплелась в темно-зеленые дебри, надеясь, что сутки пройдут быстро и без последствий.
***
Через некоторое время я поняла, что такими темпами далеко не уйду. Через шаг натыкалась на паутину с пауками, кустарники, колючую траву. Присела и положила руки на траву, закрывая глаза, выискивая ядовитую. Не могла я себе позволить идти по целебным лепесткам. Ядовитая приведет меня… к озеру, а когда преодолею нагорье, начнутся леса академии. А там уже рукой подать.
Магия просыпалась медленно, двигаясь тонким ручейком, наполняя и накрывая с головой, пока от рук не пошла волна, питающая лепестки. Зеленые стебли встрепенулись и как по команде поднялись, чуть качаясь, касаясь других, и уже когда раскрыла глаза, увидела дорожку.
Ошибиться будет сложно. Ядовитая трава светилась, отливая серебром.
Шла довольно быстро. Спешила. Лишь иногда останавливалась, прислушиваясь к звукам. Я не переживала. Именно здесь в лесу мой дар расцветал в полную силу. Сейчас был как никогда кстати. Я маг цветов: чувствовала каждую травинку, растение, цветы, использовала их и направляла. Но в моей деревне дар оказался бесполезным. Маги не переносят растения. Сильная энергия дара убивает хрупкое и живое, поэтому мы живем на пустой земле. Наши дома пропитаны промозглой сыростью и серой грубостью. Кроме нашего, за что стыдились родители, как не пытались скрыть.
Ненужный дар сказался на отношении родителей и селян. Меня не замечали. Лишь когда пошла в высшую школу поняла, что я не изгой и мой дар особенный. Там мне помогли распознать и понять свои возможности, обещали отправить в город с рекомендательным письмом. И вот…
Внезапно раздалось рычание. Где-то близко.
Или чуть дальше. Не исключала вариант, что зверь огромный, поэтому так четко слышала.
Обернулась и стала смотреть, понимая, что не здесь. Дальше. К озеру. Я слышала шум воды.
Появилась мысль сбежать, но удержалась. Как же бросить в беде зверюшку?
А если там оборотень?
По коже пошел ледяной озноб. Оборотням помогать опасно, в безумном состоянии они не контролировали себя.
Понять, оборотень или животное, можно было. По браслетам. На руке оборотня всегда браслеты, у животных нет. И если оборотень ранен, он возвращался в слабую ипостась.
Странно, что существовали те и другие, но как гласила легенда: когда маги без сердца в груди пришли уничтожать животных, богиня дала вторую сущность самым сильнейшим, призывая защищать все живое.
Прошла дальше и втянула воздух.
Кровь и гниль. Это точно могла унюхать.
