– … Ладно, я понимаю, ты сам летишь, но ради всех богов, зачем ты с собой тащишь Зарика? – ангельский голосок почему-то совсем не вязался с тоном произнесённых слов. Государыня, с блеском сильного раздражения в глазах, буквально метала гневные молнии по кабинету мужа. Напряжение в воздухе уже начинало ощущаться физически.
Шарль с удивлением взирал на жену. Ну беременная, понятно, в последнее время ведёт себя как разъярённая пантера, капризничает и раздражается по любым пустякам. Но сейчас-то чего кричать и нервничать, и главное из-за кого… – из-за своего пасынка?! Уж чего-чего, а любви к его ребёнку от первой жены она никогда не испытывала. В лучшем случае, показное участие, а обычно полнейшее безразличие и ещё чаще-неприкрытая ненависть. Отчего бы ей так волноваться, странно…
Он, и правда, о своём решении взять с собой в эту поездку тринадцатилетнего сына, не говорил почти никому. Предупредил начальника охраны и личного наставника, в скобках читать, надсмотрщика сына. И всё, а тут вдруг такая бешеная реакция ни с того ни с сего. Кстати, о его личном отбытии за пределы Империи жена не волнуется, скорее даже рада… была, пока не узнала, что с ним летит и Зарик. Ох, не к добру…, ведь о чём-то таком предупреждал его герцог Харэй, глава внутренней службы безопасности дворца. Что-то было такое в его докладе настораживающее, причём связанное напрямую с его первенцем и номинальным наследником. Ну, то, что Зареку никогда не стать Императором, об знать всем необязательно. Престолонаследие вещь тонкая и его порядок и уложения в руках правящего Императора, да и допустить к власти потомков прежней ветви Императоров по линии матери Зарика верхняя клика Империи ему не позволит, не даст, да и сам он этого не захочет. Свежи в памяти животный страх перед бывшими властителями пятой Империи миров. Единственной Империи людей, имеющую хоть какой-то вес среди старших рас, и полную, а не кажущуюся независимость. Пускай не распространяющую влияние на ближайшие системы и Содружество, но зато смело отстаивающую свою позицию по любым вопросам внутреннего обустройства и полную, а не кажущую суверенность от диктата старших.
Есть и минусы, конечно. Технологический прогресс умышлено затормаживается старшими расами, торговля процветает только в пределах внутренних систем Империи, технические новинки поступают в продажу из центральных миров, по настолько завышенным ценам, что продажа их закономерно буксует. Государства Содружества с осторожностью и с оглядкой на старшие расы ведут дела с представителями обитателей окраинной Империи, технологии стопорятся и жителям свободолюбивого образования людей приходится довольствоваться малым. Оснащение вооружённых сил отстаёт от того же Содружества минимум на век, за исключением нескольких кораблей последнего поколения, проданных им за баснословные суммы.
По сути, они космические изгои. Целый народ плетётся в хвосте остальной цивилизации, подбирая ошмётки от величия старших рас. Достижения культуры и технологии в большинстве, населению не доступны для свободного потребления…
Но наряду с этим есть и положительные моменты. Никто и никогда не назвал бы жителей Варны рабами или слугами Старших. Содружество и остальные людские Империи, имея в оплату достижения научного прогресса, потеряли свою индивидуальность и, по сути, независимость как государств. Остальные людские правители – это марионетки в руках старших, безоговорочно выполняющие распоряжения большой четвёртки, решения которой обязательны для выполнения для всех, и только в системах Империи Варны мировой порядок даёт сбой. Полная внутренняя независимость, и в результате, в ответ продуманная блокада в вопросах распространения технологий и вооружения. Своеобразные санкции и ограничивающие развитие законы со стороны остального мира, находящегося под диктатом старших рас.
И всему виной прежние правители окраиной Империи. Династия насчитывала тысячелетия своей истории. Начало правления поглотило толщи лет, скрыв от потомков секреты самого образования Империи, наложив отпечаток на дальнейшие отношения со всем остальным населённым разумными миром. Что произошло в древности во времена борьбы за независимость, тайна семьи Императора, обросшая небылицами, легендами, преданиями и откровенными страшилками. Но факт остаётся фактом, на протяжении всего существования Империи никто не осмелился потревожить ее признанные границы. Ходят упорные слухи о наличии защитных планет, своего рода охранной системы границ, подчиняющейся только Императору, способной остановить любого агрессора, а может и полностью его уничтожить. Правда это или нет, проверить не удаётся. В свободной сети достоверная информация отсутствует, военных конфликтов нет и даже вечные враги разумных рас, паукообразные, с поразительным упорством обходят небольшой конгломерат обжитых систем Империи. Безопасность и свобода, помноженная на верность своему Императору, которую, по тем же слухам, обеспечили ещё на заре становления молодого государства. Принятие клятвы перед алтарём Соена, в храмах поклонников Древних одна из неукоснительных традиций Империи. Никто не знает к чему в наше просвещённое время придерживаться их, в чём их сакральный смысл. Но по-другому надеяться на долгое проживание в Империи, не стоит. Всего год на раздумья…, а потом либо клятва, либо прошу искать себе другую долю в обжитых мирах, уже без права на возможность получить гражданство в Империи. Подобная клятва обязательна и для аристократии, причём всё общество поделено на кланы, старшие и младшие и разделяющиеся по специализации. Есть и свободные кланы, не принадлежащие никому, но веса в жизни Империи они не имеют никакого.
Все было так, но тринадцать лет назад молодая правительница вышла замуж за одного из представителей дома аристократов, дав ветви получить новую поросль, но случилось страшное. При родах последняя взрослая представительница древнего рода неожиданно скончалась. Удивлению жителей Империи не было предела. Уровень медицины, даже для простых обывателей, был запредельным, а тут при простой операции погибает правитель… странное дело, но молодой муж хода расследованию не дал. Всё было погребено под ворохом бесконечных проверок, всевозможных актов и экспертиз. В Империи молодую императрицу любили, но сильно боялись. Под коркой головного мозга у людей жила извечно боязнь правителей, в жилах которых по приданиям текли примеси крови древних. Инстинктивный страх животного происхождения не давал спокойно жить и аристократии. Подсознательно все желали освободиться от власти канувших в толщи веков основателей династии. И вот это случилось…
