– Это совершенно невероятно! Мне говорили, что ваша компетентность как секретаря сомнительна, но то, что произошло, – просто неприемлемо. Как вы могли напутать с расписанием? Я хоть и не леди высшего магического общества, но не потерплю такого отношения к себе!
– Но, миссис Руфин, это же всего на пять минут… – оправдывалась я.
– И не думайте, что я забыла о взятке, которую вам пытались дать. Все это наводит меня на определенные мысли.
– Но я же не взяла денег!
– Вы дали повод, чтобы вам их предложили! Не знаю, что за игру вы ведете, но мне такой секретарь не нужен. Вас рассчитают немедленно. И потрудитесь в течение часа покинуть мой дом.
– Но, миссис…
– И это я еще ничего не сказала про вашу экстравагантность, а для секретаря подобное недопустимо. А еще вы неуклюжи.
– Но…
– Я все сказала.
Вспоминая разговор с бывшей хозяйкой, я не могла поверить в собственное невезение. И месяца не проработала на новом месте!
Впрочем, были у меня подозрения, что увольнение случилось не просто так: дворецкому нужно было пристроить куда-то свою племянницу. А без рекомендаций на хорошее место можно попасть только по знакомству.
Я в свое время получила эту должность случайно, так же легко и потеряла ее. И рекомендаций не получила…
Посмотрев вверх на яркое утреннее солнышко, удивилась про себя: как в такой прекрасный день могло случиться такое несчастье? Я присела на лавочку в парке, поставив чемодан рядом. Отсюда открывался вид на реку, серебрившуюся в солнечном свете, по глади воды плыл пароход.
Идти мне было некуда, в кармане – жалованье за неделю, на которое и комнату не снимешь, не говоря уже о том, чтобы питаться до того, как найду новую работу. Значит, снова придется идти в приют для бездомных и голодать – встав на учет как безработная, я буду иметь право только на одну порцию в день.
Я жила в столице империи, где многое зависело от связей и положения, от богатства: чье состояние и оборот больше, тот и правит балом. На долю обычного народа оставались крайне скромные доходы, а еще голод, если случались неурожай и безработица. И сейчас шел именно такой год.
«Как же найти новое место?»
Неожиданно мое внимание привлек всплеск и крики. Я увидела бултыхавшуюся в воде девушку.
– Алисия, что мне делать?.. Как это ты не умеешь плавать? Я же не могу вытащить тебя, мое платье намокнет, – причитала молодая женщина, стоявшая на пирсе.
Не веря в то, что слышу, я со всех ног кинулась на помощь незнакомке и с разбегу бросилась в реку.
– Держитесь за меня, – я обхватила девушку.
Та перестала кричать и вцепилась в меня. В платье плыть было неудобно, но до берега было совсем недалеко, и спустя пару минут я уже помогала незнакомке выбраться из воды.
К нам подбежали кучер и еще несколько мужчин. До меня им дела не было, они спасали свою госпожу, а я в мокром платье зябко ежилась на холодном ветру.
«Что теперь делать? Вот зачем прыгнула спасать? Ведь и без меня бы нашлись желающие».
Теперь одежда сырая, идти по городу в таком виде неприлично, а придется. Вернувшись к лавочке, я увидела, что чемодан исчез. Со всеми вещами и деньгами!
Ноги подкосились, и я упала на край скамейки, по щекам покатились слезы.
– Что случилось?
Подняв глаза, я увидела кутавшуюся в покрывало незнакомку.
– Меня сегодня уволили и обокрали, мне негде даже переночевать, – безжизненным голосом ответила я. – А в целом все хорошо.
– Пойдем, – девушка схватила меня за руку и потянула за собой, отдавая распоряжение: – Лартек, остановите наемный экипаж и отвезите мисс Ниссон. И что б ноги ее не было в моем доме.
Посмотрев на подругу спасенной, я увидела ту заплаканной, с поджатыми губами. Между девушками явно вышла ссора. Я бы и сама разозлилась, если бы меня оставили тонуть.
– Куда мы идем? – недоуменно поинтересовалась я.
– Ко мне домой. Ты спасла мне жизнь, а значит, я тебя накормлю, одену и подумаю, как решить другие проблемы.
Недоверчиво посмотрев на незнакомку, я позволила увлечь себя в сторону кареты. Не знаю, поможет она мне или нет, но хуже уже не будет: я без денег, без крыши над головой и, скорее всего, сегодня буду ужинать вместе с бездомными. Если хоть покормит в благодарность за спасение – и то дело.
Красивый двухэтажный особняк ослеплял белизной в лучах утреннего солнца. Величественные колонны, мраморные ступеньки и изысканная отделка – все говорило о богатстве владельцев. Вокруг дома возвышался кованый забор с причудливыми орнаментами. В саду росли розы и множество других цветов, которые сразу окружили нас нежным ароматом.
– Нравится?
Посмотрев на незнакомку, я улыбнулась:
– Ваш дом прекрасен.
– Пошли, тебе и мне нужно привести себя в порядок, а потом поговорим.
Эта деловая и энергичная девушка вызывала у меня улыбку. Будь у меня подобные качества, не оказалась бы сейчас в столь плачевной ситуации. И все же мне было очень неуютно и стыдно от мысли о принятии ванны в чужом доме. Но если откажусь, то неизвестно, когда удастся это сделать вновь.
– Ты идешь? – окликнули меня с порога.
И я, сделав неуверенный первый шаг, решительно вошла в дом.
Внутреннее убранство впечатляло: мраморные полы, шелковые обои с изумительным рисунком, резная мебель из элитной мастерской. Я лишь однажды работала в таком доме, боялась лишний раз там присесть, чтобы ничего не испортить или не испачкать.
Зеркало в резной позолоченной раме отразило мокрую темноволосую девушку, нахохлившуюся, словно воробей.
– Пойдем, – подошла ко мне хозяйка этого великолепного дома. – Я уже обо всем распорядилась. Тебе дадут отдельную комнату и пришлют горничную.
– Может, не нужно… – начала я.
– Очень даже нужно, идем же.
Приподняв влажное платье, я последовала за девушкой, оглянувшись, увидела мокрый след, который мы оставляли за собой.
«Раз уж настаивают – буду пользоваться моментом!»
Лежа в горячей воде и мягкой ароматной пене, я не пожалела о своем решении. Я отбросила все мысли и с наслаждением откинулась на бортик ванны, прикрыв глаза. Была б я кошкой, точно бы замурчала в этот момент от удовольствия.
– Извините, мисс. Можно к вам войти?
Услышав вопрос, я поглубже погрузилась в пену.
– Да.
Дверь приоткрылась, и вошла молоденькая горничная.
– Я приготовила вам платье. Мне помочь одеться?
– Нет, спасибо.
– Тогда мисс Фламиган ждет вас в гостиной на первом этаже, первая дверь направо.
– Хорошо. – Я постаралась улыбнуться, вновь чувствуя себя неловко.
Сразу же после ухода горничной я закончила с купанием. В комнате, на постели, обнаружила белье, новое и дорогое, и наряд, сшитый по последней моде: белую шелковую рубашку, пышную юбку и корсет. Я сколола ворот рубашки брошью, волосы, предварительно просушив в ванной магическими щипцами, скрутила в привычный жгут и скрепила шпильками. Взглянула еще раз в зеркало и удовлетворенно блеснула темно-карими глазами. Такой я никогда себя не видела – словно принцесса из сказки. Только что я буду делать, когда она закончится?
