От конца до начала без жертвы пути не будет.
Утерянная рукопись «…от Яви к Нави»
Зверье было малочисленным народом, населяющим непроходимые чащи Сузема1. Места принадлежали другим. Под тенями вековых деревьев скрывались духи прошлого и неуловимые существа, жаждущие власти. Изогнутые ветви деревьев, словно иссохшие пальцы покойника, тянущиеся к небесам, были готовы схватить заблудившегося путника. Все, что жило в лесу, станет лесом самим – таков был неписаный закон.
В тех гиблых местах обитали разные создания. Некоторые до параноидального
осторожны. Но как спастись от хищника, которого не увидеть. Как избежать страшной участи, если охотника не услышать. Избежать верной смерти можно, только если быть одним из них. В этих непроглядных буреломах каждый шаг – риск, каждое вздох – вызов тьме.
Легкие и быстрые шаги молодой девушки вечерний лес проглатывал, требуя не нарушать привычную тишину. Лишь в длинных русых волосах еле слышно позвякивали вплетеные бусины. Плечо неприятно оттягивала и сочилась кровью, плотно набитая заячьими тушками, оленьими и медвежьими сердцами большая торба. Сверток с тем же зловонным содержимым был в руках. Девушка нервно оглядывалась и всматривалась в чащобу, боясь сбиться с пути.
Цель визита не радовала, к тому же надвигалась буря. Под защитой непроницаемых теней вековых деревьев ветер почти не беспокоил путницу. И все же она знала, что неспокойный Морун, заключавший в соленые объятия обрывистый берег вдалеке, принесет непогоду.
Обитателей леса Веледара уважала, но не боялась. Зачем страшиться того, кто не сделал ей ничего плохого. Люди – вот, кто был единственной причиной ее неприятностей. И все же здесь ведунья была в том числе из-за них. По ее представлениям дорога, ведущая в город, осталась далеко позади. Тем лучше. Меньше живых и любопытных могло встретиться на пути.
Шумный Белотав Веледара не любила. Не потому что, с ним были связаны мрачные воспоминания, боль и предательство, а потому что там ей не было места.
Сам город был прекрасен. Окруженный пологими холмами, дремучими лесами Суземья, полными нежити и бескрайними водами Моруна, Белотав был пересечением торговых путей и сердцем княжества. Правил им мудрый Витимир.
Много лет назад чужак прибыл на одной ладье с небольшим отрядом викингов из суровых земель Холенгарда. Казалось, у них не было ни цели, ни плана. Несмотря на крутой нрав, незванные гости не трогали жителей тогда еще небольшого поселения. Расположившись на морском берегу неподалеку от деревни, воины вели спокойное существование, промышляя охотой и рыболовством. Не забыв при этом, кто они. Под предводительством Витимира, с легкостью отражая набеги разбойников и прибрежных пиратов на беззащитных крестьян, не требуя ничего взамен, те, кого считали варварами, постепенно превратились в героев.
Вскоре викинг встретил и свою любовь. С дочерью местного земледельца он познакомился у реки. Бойкая темноволосая Заряна обругала его и окатила его водой из ведра за то, что Витимир не хотел пропускать ее с мостика на землю.Так и познакомились. Вскоре Заряна, разглядев за суровым видом чужака доброе сердце, принялась учить его местному наречию и грамоте. Чувства вспыхнули быстро. Конечно, отец и мать настороженно отнеслись к варвару другой веры, но не посмели разлучить влюбленных.
Постепенно поселение росло, налаживалась торговля, а под защиту воинов перебирались жители окрестных сел. Колесо времен без устали крутилось, и уже крупный город стал центром притяжения набитых награбленным золотом драккаров, торговых судов и всех, кому была нужна защита или укрытие. А Витимира провозгласили владыкой этих земель.
Здесь не спрашивали, кто ты и откуда, зачем пришел. Действовал простой закон: подчиняйся правилам мирной жизни, исправно плати подать и оставайся. Непослушных судили строго. Темницы были практически пусты, а погребальные крады иной раз поглощали преступников, воров или убийц. Под стражей многотысячной дружины, повелителей морей с Севера, где правил родственник князя, и крепких стен, окруженных рвами с Юга, город стал неприступной крепостью.
Серьезных недругов у княжества практически не осталось. Их перебили, а те, кто остался, не рисковали воевать с князем, имевшим союзников повсюду. Казалось, будто боги сами прокладывали его путь и отводили бури.
Любили княжество Витимира и за свободомыслие. Поклонялся ли человек суровым богам севера, был родновером или приносил дары могущественным существам Сузема было неважно, пока соблюдалось неписанное правило: кровь за кровь, услуга за плату. Так тотемы Перуна и лики Тора могли соседствовать на одном капище, а мелкие бесы прислуживать тем немногим, кто мог их обуздать. В Белотаве викинг назывался братом, пусть и не кровным исконному жителю, который еще помнил жизнь в небольшой деревне, и никто не думал иначе.
У некоторых закрадывались крамольные мысли. Уж не заключил ли князь соглашение с темными силами за такое везение? Отчего, даже при его силе и мудрости, все так ладно складывалось в его жизни?
– Темные силы? Мне свои силы девать некуда, а вы мне чужие подсунуть хотите? – громоподобно смеялся Витимир на богатых пирах, обнимая жену и непоседу дочку.
Сколько раз Веледара слышала эти прекрасные истории от восторженных зевак на базаре, куда редко приходила по поручениям госпожи Ендвиты. И никогда не верила. Ничего просто так не дается. Цена есть у всего, и князь не исключение. Так думала про себя девушка.
Вот и сейчас, обходя стороной подъездную дорогу, она мрачно представляла скорый поход в город: ее наставницу и верховную ведунью княжества Ендвиту зачем-то ожидали ко двору. Веледаре, как ее лучшей ученице, пологалось следовать за верховной.
Погрузившись в раздумья, Веледара, то и дело спотыкаясь о корни деревьев, заботливо укутанных покойными травами, достигла нужного места у поросшего мхом глубокого грота, спрятанного в лесу. В непроходимых этих чащах причудливых, великанских такие места хранили множество кровавых тайн. У входа было промозгло, а из глубин грота несло смрадом. Под ногами неприятно похрустывали белоснежные кости животных и бедолаг, кто отважился прийти сюда по доброй воле или тех, кого заманил сюда давний знакомый девушки. Поспешно достав тушки и сердца, ведунья двинулась во тьму.
– Властитель Букавац2! Прошу, явись из вечной тьмы, прими дары, вкуси свежую плоть и пощади. Во благо всех и каждого из твоих почитателей, – привычно протороторила Веледара и стала ждать. Ожидание было недолгим. По коже пробежал могильный холодок. Все чувства обострились
– Пришла? Принесла? – услышала ведунья шипящий шепот, хотя тишину грота нарушали лишь капли, падающие с его свода. Существо, чей голос звучал в ее голове, выступило из мрака, очертания легли на грубые стены грота.
