Академия. Не так много легенд, баллад и мифов написано об этом месте. А которые из них правдивы – вообще никому не известно. Истина лишь в том, что покуда Могучие делились на Светлых и Тёмных, существовала Академия. Сокрытое ото всех Пяти Королевств, созданное при поддержке Совета Старейшин место, позволяющее Могучим узнать границы своих сил и научиться ими управлять.
– С каждым годом их всё меньше, – глядя на редеющую толпу у ворот Замка, проговорил старец в длинной белой мантии.
– Чем их меньше, тем больше шансов у нас избежать катастрофы, – второй старец, чьё лицо скрывал массивный шарф, опустил дряхлую ладонь на железную балконную перегородку.
По его мантии скользнул луч Третьего Солнца, разлившись ярко-малиновым пятном на белой ткани.
– Их Ауры слабеют, – лицо первого старца едва виднелось из-под золотой шляпы с широкими полями, его голос звучал приглушённо.
– Всё идёт по плану, – дряхлая рука крепко обхватила перегородку. – Мы не допустим свершения Предсказания.
Воцарилось задумчивое молчание, всё вдруг стало таким медленным и бессмысленным. Они долго работали, но навязчивое чувство зазря потраченного времени ещё никогда не было столь осязаемым. Тихий шёпот разрубил напряжённую, практически невыносимую тишину:
– Пора начинать Церемонию…
Две мантии дрогнули в порыве ветра. Два старца растворились в воздухе. Алый луч упал на мраморные плиты балкона, возвышающегося над парадной площадью. Десятки юных внешне похожих на людей существ то тут, то там возникали перед крыльцом огромного, парящего в пространстве замка и, поднимались по каменной лестнице на его порог, не имея ни малейшего представления о том, что ждёт их внутри.
***
В глубинах мрачного и холодного подземелья на каменных стенах плясали тусклые тени. Бледный свет факелов скользил по громадным валунам, мраморным обелискам причудливых форм – похожим не то на гоблинов, не то на весьма несимпатичных лепреконов – и бархатным занавескам, которые толстым непреодолимым барьером заслоняли щели в стенах, не пропуская ни единого лучика света. В общем, если выражаться не столь литературно, взору маленького и недовольного свой ролью в потоке мироздания существа представал обыкновенный подвал или, если хотите, пещера.
– Вставайте, Хозяин, – пролепетал тоненький несколько раздражённый голосок. – Уже пора…
Визанс, будучи уважающим себя Чертёнком 153-х лет, ненавидел исполнять возложенную на него великую и очень почётную обязанность раба. Однако, за неимением каких угодно других вариантов, регулярно и упорно её исполнял. В сущности, от него не требовалось делать слишком много, ведь нанявший его хозяин приличную часть времени проводил, что называется, в спячке. По крайней мере, Визанс называл это так. А поскольку он был единственным свидетелем этого явления, с ним никто особо и не спорил.
– Хозяин… – чуть настойчивее повторил чертёнок, вглядываясь в бледный сумрак.
Работа его заключалась, прежде всего, в том, чтобы каждые 10 лун спускаться в омерзительно сырой подвал и орать в темноту. Однако, учтя следующую обычно за этим реакцию, Визанс пришёл к выводу больше не орать, и вообще вести себя как можно тише.
В дальнем, полностью укрытом пеленой мрака конце подземелья послышался глухой треск, чем-то схожий с хрустом от ломания костей.
– ВИЗАНС?!! – раздался вслед за ним ужасающий своей громкостью рёв. – Ты ли это, мой юный слуга?!
Чертёнок, чудом не сбитый с ног внезапным ледяным потоком, безрадостно вздохнул и крикнул в пустоту:
– Да, Хозяин! Кто же ещё смеет беспокоить вас?
В ответ на это подземелье разразилось протяжным гулом, который был лишь эхом громкого зевка.
– Неужто миновало 10 лун?! – вновь взревел голос из дальнего конца подвала.
Визанс по-прежнему удивлялся, что до сих пор стоит на ногах. Пол и стены ходили ходуном от каждого звука, издаваемого существом, скрывавшимся во тьме.
– Так точно, Хозяин. Снова 10 лун! – заорал чертёнок в пустоту.
– Замечательно! – удовлетворённо прорычал Хозяин, вслед за чем послышался громкий скрип.
Подземелье содрогнулось. Удар за ударом раздались звуки массивных, тяжёлых шагов. В свете дрожащих факелов тени судорожно заскакали по стенам. А потом в одно мгновение исчезли. Огонь потух. Всё погрузилось в непроглядную тьму.
– Эх, Хозяин, вы снова за своё?! – равнодушно проорал Визанс и щёлкнул зажигалкой.
Тусклый огонёк осветил его крючковатый нос и изогнутые рожки. Топот шагов стих и последовал порыв ужасающего смеха, от которого, наверное, содрогнулся весь мир. Чертёнок уронил зажигалку и невольно, увлекаемый порывом, отпрянул к стене.
– Хозяин, если вы намерены встречать меня так всякий раз, то в следующий свой приход я открою шторы! – крикнул он и наклонился в попытках найти зажигалку.
– А следующего прихода, мой юный друг, у тебя может не случится! – интонация рёва была не столько угрожающей, сколько печально задумчивой.
– Что вы имеете в виду? – Визанс не был уверен, что верно истолковал предложение, и решил уточнить, прежде чем готовиться к скоропостижной гибели.
Ответа, однако, не последовало. Вместо него после длительной и довольно тревожной паузы внезапно зажглись факела. Подземелье вновь наполнилось тусклым огненным светом. На стену легла громадная ужасающая тень. Чертёнок поднял взгляд и вздрогнул, но на этот раз не обмер от ужаса при виде Хозяина. Хороший знак, решил он для себя.
– Вставай с колен, мой юный друг! – прозвучал бодрый рык. – У нас очень много работы!
– А когда было иначе, Хозяин? – ехидно заметил чертёнок, поднимаясь на костлявые, обутые в валенки ноги.
– Тоже верно, – голос постепенно становился чуть приятнее для слуха и дрожащих стен. – Но сегодня наши дела особенно важны. Ведь настал тот самый День Истины!
Визансу было абсолютно всё равно, что подразумевала собой эта драматичная фраза. Он не любил День Истины почти так же, как свою работу. В основном, конечно, это было вызвано тем, что именно в этот день работа-то и начиналась. Но ничего с этим он поделать не мог, как и с тем фактом, что сейчас он стоял в тёмном подземелье, а не попивал эль в своём любимом мягком кресле. Чертёнок глубоко вздохнул, и вслед за хозяином ступил на мраморную лестницу – единственный способ выбраться из недр пещеры. Живым.
