Эта история началась в небольшой деревушке на Севере, берега которой омывают воды ледяного, но прекрасного моря. И так много с тех пор чудес утекло, что уже и не упомнить, в каком точно году Андрей Морозов, или попросту Рыбник, нашел на берегу младенца.
Край этот всегда был суровым, с коротким летом и долгой зимой, когда снега выпадало столько, что ни проехать, ни пройти. Поэтому и люди тут рождались крепкими телом и духом. Приходилось им много трудиться, чтобы выжить. Они заплывали на своих кораблях далеко в море, но не из праздного любопытства, а чтобы найти новые места для рыбалки и охоты на морского зверя. Ведь только так можно было прокормиться самому и поднять детей. Зато никогда эти люди не знавали неволи: захватчиков останавливал лютый мороз и бездорожье.
Рыбник был потомственным охотником. Его прапрадед когда-то давно бежал в северные земли и основал эту деревню и, как гласила молва, собственноручно построил первый небольшой корабль округлой формы, приспособленный для плавания во льдах. Называлось такое судно коч. Прапрадед передал свое мастерство сыновьям, а те – своим, так оно и дошло до Рыбника. Еще мальчишкой он под руководством старших смастерил свою первую лодку и рыбачил около берега, а потом вместе с отцом сладил корабль и назвал его «Чайка». Рыбник любил море, и оно помогало ему: всегда он возвращался с большим уловом. В деревне говаривали, будто с неводом в руках родился, за то и получил еще юнцом свое прозвище.
Как и многие в этих краях, отец и дед Андрея погибли в море. Деревенские сами пришли к Рыбнику и попросили быть их старостой. Так молодой мужчина стал преемником деда и теперь отвечал не только за свою жену и трех сыновей, но и за всю округу. Нужно было помочь каждому и советом, и делом: прокормить семью погибшего моряка, выстроить сгоревшую избу, договориться, чтобы добытый тяжелым трудом товар продали по лучшей цене, и денег хватило на закупку всего необходимого в деревне.
Год от года рыбачить и охотиться в привычных местах становилось все сложнее. Нужно было осваивать новые земли, где водились моржи, тюлени, морские единороги и другие жители большой воды. Иногда такие походы заканчивались удачно, и тогда деревня могла пережить зиму, но все чаще вместо добычи моряки находили лишь голые льдины.
Однажды после очередного неудачного похода Рыбник разглядывал карты – куда им отправиться в следующий раз. И невольно вспомнил легенду о Чудо-острове:
«Давным-давно, когда люди только начинали свой путь на Земле и были чисты, как дети, они могли легко отыскать Чудо-остров. Он возник задолго до сотворения нашего мира и, словно огромный корабль, плавал по просторам Вселенной. Неизвестно, когда и зачем невидимый якорь связал его судьбу с миром людей, но побывавшие на Чудо-острове в один голос твердили, что на нем скрыто самое дорогое в мире сокровище.
Шли века, мир менялся, у людей появлялось все больше забот, и они забыли путь к Чудо-острову. Старики говаривали, что остров расположился где-то во льдах на краю земли. Точной точки на карте никто не знал.
Вместе с воспоминаниями передавалось из уст в уста еще и древнее пророчество. Правда ль то, али время его изменило, уже не узнаешь. Но гласило оно, что однажды найдется храбрец, который отправится на поиски».
Рыбник слышал эту легенду много раз, впервые еще мальчишкой. Корабли были главной его страстью и, конечно, он сразу захотел отыскать остров, который, как корабль, мог перемещаться между мирами. Потом староста вырос, тяжелый каждодневный труд не оставлял времени на мечты, сказочки перестали иметь для него смысл. Но сейчас он задумался: «А вдруг и правда есть такой остров? Иначе стали бы люди просто так языком трепать? И дед ходил далеко на север за добычей. А что самое дорогое в мире? Для нас – пушнина и кость. Значит, на этом острове скрываются тюлени, моржи, нарвалы, а глядишь, и другой зверь невиданный».
Рыбник решил разузнать побольше про этот остров. Лучше всех в их деревне легенды знала его соседка – сказительница Марфа Семеновна. У нее-то Рыбник и спросил, о каком сокровище шла речь. Женщина хитро улыбнулась и ответила: «О самом важном для всех людей».
«Самое важное для людей – жить в сытости и достатке. Чем больше добудем, тем лучше заживем. Непременно нужно отыскать этот остров», – решил для себя Рыбник.
Вдохновленный, он поделился планами с женой, но ей эта мысль не понравилась. Даже если остров действительно есть, то плыть на край света, не зная точно, куда – огромный риск. Да и дети еще малые, если что случится, одной ей не управиться. Делать нечего, пришлось прислушаться к любимой супруге. Тем более, что улова в знакомых местах пока худо-бедно хватало.
Шли годы, сыновья росли. Рыбник учил старших своему ремеслу. Вот они уже смастерили свои первые лодки, помогали отцу на корабле и готовились отправиться в большое плавание. Но в то лето предстояло плыть по торговым делам далеко на Восток, и Рыбник решил, что сыновья останутся за старших на «огороде» – так в этих краях называли огороженные участки моря, где ловили рыбу.
Его не было несколько месяцев. За это время в деревню пришла неизвестная болезнь. Жена и старшие сыновья умерли, остался только младший – хилый и так не похожий на родителя Митя. Рыбник был раздавлен. Благо, дела не позволяли утонуть в горе. Нужно было как-то пережить предстоящую зиму.
«Будь в доме деньги, вызвали бы врача из города. Надо было давно отыскать этот остров и взять столько добычи, сколько на корабль влезет. И сделать столько ходок, сколько успеем», – думал Рыбник долгими зимними ночами. Его сердце сковала боль, но он пытался не замечать ее, отвлекаясь на мысли о Чудо-острове, который, как казалось, мог решить все беды.
С первыми лучами весеннего солнца Рыбник засобирался в путь. Он знал окрестные моря, как свою родную деревню, и много раз бывал в водах океана. Верный коч «Чайка» мог дойти и на край света, если взбредет, ведь, в отличие от других кораблей, он не застрянет во льдах. Хитрость строения судна северный народ бережно хранил и передавал через поколения. Заезжие иногда посмеивались: мол, что это у вас корабль на куриное яйцо похож. Но потом, когда видели кочи в деле, смеяться переставали. Ведь, именно благодаря такой форме и двойной обшивке корпуса, северные корабли легко скользили мимо льдин. А если все-таки попадали в ледяной плен, то коч было легко вытащить на берег и везти, словно сани. И это предусмотрел северный народ, сделав свои судна плоскодонными. «Чайка» никогда не подводила Рыбника. И он был уверен, что и в этот раз коч приведет к заветной цели – Чудо-острову.
