Мороз ступал босыми ногами по холодной земле. Впереди показался замок изо льда, дверь сразу отворилась. Иван ожидал, что через секретный проход попадет в чудесный сад, где встретит Стража. Но вместо этого его ждала ледяная пещера. Мороз подошел к одной из стен и принялся ее ощупывать – где же потайная дверь? Так он обошел все пространство, но ничего не обнаружил.
– Страж, открой, это я!
Ответа долго не было, но потом сверху раздался голос:
– Ты опоздал.
– Мы не договаривались о сроках, – возмутился Мороз. – Пусти меня!
– Ты опоздал. Волшебного сада больше нет. И Чудо-остров покинул этот мир.
Внезапно пол в ледяной пещере покрылся трещинами, Мороз потерял равновесие и упал. Стены покосились, потолок начал осыпаться. Мороз искал глазами выход, но дверь завалило. Ивану не стало страшно, лед был его другом, но все же он бы предпочел выбраться сейчас, чем после того, как его замурует гора ледяных пластин.
– Страж, перестань, я же пришел. Я пришел!
Иван проснулся от звука собственного голоса и резко вскочил с кровати, к счастью, не разбудив Василису. Девушка крепко спала.
Ваня оделся и вышел из натопленной избы на свежий воздух. Лето выдалось прохладное, так что деревенские, хоть и не жаловались, но все же кутались в тулупы и шерстяные платки. Морозу такая погода, наоборот, была по душе. Быстрым шагом он дошел до берега. Море приветствовало солеными брызгами. Мороз скинул сапоги, закатал штанины по колено и вошел в воду. Тяжесть от недавнего сна сразу испарилась. Мороз повернулся спиной к берегу и напряженно вгляделся в линию горизонта. Туда, где его ждал Чудо-остров. Каждый день остров звал его. Но как попасть на край земли?
Сначала Мороз хотел переместиться к заветной цели, как делал однажды, став вихрем снежинок. Но тут же испугался. В прошлый раз ему стоило больших усилий вернуться и снова стать Иваном. Вдруг в этот раз он уже не сможет? И тогда навеки потеряет Василису. Эта мысль была невыносимой.
Морозу было очевидно, что до острова лучше всего добираться на корабле. А там он уже узнает у Стража все, что не успел спросить в первый раз, научится владеть силой и вернется к Василисе. Но единственным кораблем, который остров однажды пустил к себе, была «Чайка». Вот только капитаном «Чайки» теперь стал Евсей. При мысли об ученике Рыбника Мороз разозлился.
Вот уже несколько недель Ваня с Василисой жили в деревне, и Евсей как новый староста заходил их проведать. Сталкивались они и на улице. При этом оба мужчины держались холодно. Ваня не мог выкинуть из головы, как Евсей издевался над Митей, а Евсей не знал, как Ваня отреагирует на то, что корабль и почетная должность ушли из семьи. Хотя о волшебстве Мороза знали многие в А-нгельске, здесь, в родной деревне, он снова начал таиться. Особенно перед Евсеем.
Поэтому Мороз был даже рад, что дурной сон разбудил его пораньше. Хоть спокойно в одиночестве подумать можно:
«Если заморозить воду, получится тропа. Я могу выйти ночью, чтобы меня никто не заметил…»
Ваня так увлекся своим планом, что не услышал, как на берегу появился еще один человек.
– Не спится? – спросил Евсей.
Ваня резко обернулся. Евсей стоял совсем рядом и смотрел на Ваню в упор. Они были почти одного роста, Евсей немного пониже, но шире в плечах и мужественнее. Все-таки он был на семь лет старше Вани и прошел суровую морскую школу с отличием. Евсей слыл в деревне красавцем: русый, с серыми внимательными глазами, которые подмечали каждую деталь. Несмотря на крепкий стан, ходил Евсей бесшумно, не то что его учитель Рыбник.
– Я думал, в городе спят подольше.
– Кто-то, может, и спит. Я рано вставал, – сухо отрезал Ваня.
– Вы скоро обратно?
– Не знаю… Мне нужно одно дело решить…
– Ты вроде все решил, когда уехал, – тоном Рыбника сказал Евсей.
– Это не твое дело, – так же резко ответил Ваня.
– Теперь уже мое, я – староста и в ответе за всю деревню. Я думал, ты приехал повидать Марфу с Михаилом Николаевичем и проститься с отцом… – замялся Евсей, – то есть сходить на его могилу…
– Нет, есть еще одно дело.
– Так расскажи мне. Я – староста!
Мороз не ответил. Не мог он довериться мальчишке, из-за которого так часто утирал слезы брат, да и он сам попадал в неприятности.
Ваня взял сапоги и пошел к дому. Если повезет, застанет Василису в утренней дреме, и тогда неприятный разговор с Евсеем быстро забудется в ее объятиях. Так и случилось.
Когда молодые вышли во двор, Марфа вовсю возилась в огороде. Ваня учил жену управляться с хозяйством. Весело хохоча и обнимаясь, они принялись готовить завтрак. Марфа никогда не видела внука таким счастливым, поэтому лишь искоса наблюдала за молодыми. Она-то знала, что скоро им предстоит долгая разлука.
Весь день Ваня был занят хлопотами по хозяйству, но к вечеру уже привычная тоска снова поглотила его. Он сидел на лестнице и смотрел на разноцветное полотно неба.
С мая до середины лета в местах, где жил северный народ, никогда не темнело. «Весь день работаем, а ночью гуляем», – говаривали в этих краях. Это, конечно, неправда, тяжелый труд уложит под теплое одеяло, даже когда на небосклоне забыли потушить свет. Но все-таки в это время года молодые подольше бродили по берегу, пели песни, а кто постарше сидели на лавочках во дворах, рассуждая, что во времена их молодости полярный день длился дольше и был краше. Однако потом все же признавали, что и сегодня розово-золотистые мазки на голубом небосклоне удались.
– О чем печалишься, мой волшебник? – на крыльцо вышла Василиса.
Ваня посмотрел на жену и улыбнулся. Сейчас в этом простом шерстяном платье и платке она показалась ему особенно прекрасной. Он прижался к ней и тихо сказал:
– Остров зовет меня во сне и наяву. Я должен добраться туда, иначе не обрету покой.
– Это же чудесно, расспросишь обо всем Стража, – улыбаясь, ответила Василиса. Хотя разлучаться с Иваном ей тоже не хотелось.
– Да, все так.
– Тогда что тебя тревожит?
– Как добраться туда.
– Можно долететь, став снежинками.
