Dass ich es vorziehemit Menschen zu leben
anstatt sieu mzubringen
ist der einzige Grund, weshalb Ihr noch am Leben seid.
Gott will es!
Heimataerde – «Gott will es»[1]
Холодный ночной ветер трепал обрывки флагов, развешанных по городу.
Где-то хлопали ставни окон. Город казался пустым. Впрочем, теперь он был мёртвым.
Четверо всадников спешились и позволили своим лошадям бежать прочь, потому что даже эти неразумные животные вряд ли смогли бы вынести вид сотни мёртвых жителей, лежащих на дорогах, в переулках, на ступеньках собственных домов. Лежащих всюду, куда только падал взгляд. Кто-то оказался нанизанным на флагштоки или каменные украшения и теперь свисал со стен зданий. На лицах мертвецов застыл ужас.
Закатное небо медленно темнело, жечь факелы было теперь некому, но в этом не было нужды – западная часть города занялась огнем от забытого очага; восточная погружалась в ночь. Где-то выл перепуганный пёс, теперь уже бродячий. Рядом, скорее всего, лежал его неживой хозяин, возможно, даже не успевший повзрослеть.
– Никого не пощадили твари. – Из-за поворота вышел мужчина средних лет, в красных одеяниях до земли, перетянутых грубым пеньковым поясом. – Даже младенцев. Твари.
Он злобно сплюнул, окинув взглядом объем работ, который предстоит выполнить ему и его подчинённым. Часть погибших похоронят в общей могиле, часть, скорее всего, сожгут, чтобы успеть до момента, когда их тела начнут разлагаться и могильщики будут падать без чувств от смрада.
– Сколько их было? – неожиданно равнодушным тоном спросил один из четырёх прибывших, откидывая с головы капюшон. На вид едва ли старше тридцати, но уже с пробившейся сединой в тёмных волосах.
– Полагаю, один, – пожал плечами инквизитор и хмыкнул. – Соседнее поселение перебил тоже один. Судя по всему, мы имеем дело с той же тварью.
– Надеюсь, сеньор, вы понимаете, что ошибка будет стоить дорого? – возмутился второй из четвёрки.
– Дороже, чем парочка уничтоженных городов с окружающими их деревнями? Сомневаюсь. Господь Бог покарает это чудовище.
– Несомненно, однако вместо ожидания доброй воли Господа вашего вы почему-то шлёте письма нам! Призвали, а теперь всем своим поведением показываете, что нам тут не место!
– Адан, тише. Эти люди весьма злопамятны, ты же не хочешь словно бы случайно очутиться через пару дней на дыбе? – расплылся в улыбке третий из странников.
– Катись в Пекло! – в сердцах повысил голос второй, стягивая с головы капюшон. На его лице красовался уродливый рубец, похожий на тот, что остаётся после нападения дикого зверя. Половина левого уха у парня отсутствовала. – Мы должны что-то сделать с этой тварью, она явно обезумела от крови! Поглощение душ грешников ещё можно как-то понять, это их вина, но бешеный волк, рыщущий по селениям и перегрызающий глотки абсолютно всей вашей пастве, – это чересчур. Что вы так на меня смотрите? Вам что, плевать на них?
Первый вздохнул и взъерошил своему спутнику русые, слегка вьющиеся волосы.
– Адан, ты ещё слишком молод. Попомни мои слова: если будешь кидаться на всякого демона, что встретится на твоём пути, долго ты не проживёшь.
Молодой человек хотел было что-то возразить, но не успел.
– Учитель! Учитель!
К ним стремительно приближался совсем юный мальчишка, одетый в простые тёмные одеяния послушника, но где-то потерявший головной убор, так что теперь на его голове был лишь каль[2]. Послушник едва не запнулся о разрубленный труп какого-то бедняги, поскользнулся на крови и рухнул прямо в багровую лужу, но вскочил, не замечая, что теперь перепачкан с ног до головы.
– Учитель! Это он!
Инквизитор поморщился, но не от зрелища, а так, словно мальчишка ему уже порядком надоел.
– Кто? – всё же спросил он снисходительно.
– Это сам король! – Юнец прохромал к присутствующим и протянул обломок меча, принадлежавший, видимо, кому-то из городских стражников. На нём виднелись пятна чего-то чёрного. – Я проверил всё несколько раз! И ещё нашёл следы нескольких мелких тварей, но они, скорее, помогали.
Он поджал руки и нервно стиснул на нём пальцы, переминаясь с ноги на ногу, понимая, что ведёт себя неправильно и, когда всё закончится, его ожидает хорошая взбучка от монахов. – Ты уверен, мальчик? – Первый из путников подозрительно прищурился, принимая из его рук сломанное оружие.
– Ошибки быть не может. Я… – Мальчик запнулся и потупил взгляд, сглотнул, но через мгновение полный решимости посмотрел на мужчину. – Я несколько раз проверил!
Тот усмехнулся.
– Иусеф, с каких пор у вас обучают колдовскому делу? – повернулся к инквизитору первый и двинулся в его сторону, однако, поравнявшись, продолжил свой путь в сторону центральной площади. – Я думал, вы еретиков ловите, а не взращиваете.
– Хиль – неугомонный ребёнок, ему следовало родиться таким же изгоем, как ты, Горацио, – отозвался инквизитор, покосившись на плетущегося следом мальчонку. – Однажды тебя сожгут, мой мальчик, если ты не прекратишь свои неугодные Богу игры.
– Я лишь хотел помочь ловить демонов, – заупрямился ребёнок, игнорируя все предупреждения наставника. – Разве Богу не угодно истребить этих чудовищ?
– Ну что я говорил, а? – всплеснул руками Иусеф. – Истинно осёл. Хиль, диаволов и без тебя есть кому истреблять. Эти четверо прибыли как раз за этим. А потом они покинут город, – мужчина окинул путников взглядом, не терпящим возражений, – и снова будут жить в изгнании, ибо сердца их далеки от Господа нашего, а учения их темны и сеют смятение в сердцах людских.
Третий неожиданно ответил за всех:
– Не волнуйся, нам нечего делать среди вашей отары, – фыркнул он, за что Горацио осуждающе на него шикнул. – Если мы вам прям так не нравимся, то можем сразу уехать. Мне-то что? Только время тратим. Приползёте на коленях, когда демон еще одну деревню вырежет.
– Вы не лучше демона, сеньор, если так говорите, – ужаснулся мальчик, глядя на охотников. На его лице читался страх, но всё равно он держался достойно. Спорить с ним никто из охотников не стал – вникать в людские чувства давно стало для них роскошью.
Тошнотворный запах крови, липнущий к языку, и не менее пугающий любое живое существо запах горелой плоти, принесённый сквозняками с другого конца города, заполняли всё вокруг. Одежду хотелось сжечь сразу, как только все дела здесь будут сделаны и все выжившие смогут покинуть город.
Охотники прекрасно знали, что это место отныне ожидает забвение: инквизиция объявит земли проклятыми и прикажет сравнять город с землёй, а любое упоминание будет стёрто из истории, как бывало и раньше при столкновении с диаволами. Что успеют – растащат мародёры, если не побоятся слухов о проклятиях, которыми накормят жителей соседних поселений, или если их не отпугнёт трупный запах, которым уже через пару дней пропитается всё.
