– Мяу?
– Тихо, молчи! – шепнул Олег, прикрывая спортивную сумку рукой. – Эта квартира – наша последняя надежда на жилье.
Он в последний раз посмотрел на себя в зеркало. Его отражение ответило испуганным взглядом, который он тут же попытался прикрыть, нахмурив густые брови. Джинсы, толстовка, наушники и круг виртуальности, закрепленный голубым диском на правом виске. Нажмешь на диск – и твои глаза (при наличии виртуальных линз) будут видеть абсолютно другую реальность. Что ж, обычный студент 2041 года рождения, только, может, опрятнее прочих.
Дверцы лифта разъехались, и Олег вышел в ослепительно белый коридор. Мимо деловито проехал робот-уборщик: похожий на гигантский пылесос, он оставлял за собой чистую полосу на полу, на котором виднелось множество темных следов. Сентябрь выдался дождливым, грязь была повсюду.
– Мяу? – еще тише донеслось из сумки.
Олег ускорил шаг, услышав, как робот-уборщик остановился и прогремел:
– Коты? Здесь грязные коты?
– Никаких грязных котов, – на ходу соврал Олег, но робот его услышал, не поверил и проворчал:
– Опять я буду весь в шерсти.
Олег добрался до конца коридора и сверился с телефоном, гибкой широкой лентой намотанным на его запястье. Все верно. Квартира 712.
– Сиди тихо, пожалуйста, – обратился он к сумке и, собравшись с духом, коснулся двери. В тот же миг внутри квартиры раздался звонок.
Поочередно раздались звуки открываемых дверей. «Сколько же их там?» – подумал Олег, белый от волнения. Он услышал нерешительные голоса, а затем раздался очень громкий звук (видимо, со всего маху открылась еще одна дверь), быстрые шаги и притихшие голоса. Шаги будто бы принадлежали роботу… либо кто-то шел в металлических ботинках. Олег отпрянул от двери – и в этот момент она распахнулась.
Прежде, чем Олег увидел самого хозяина квартиры, он услышал его голос – резкий, восторженный, как будто не человеческий:
– А вот и ты, а вот и ты! Алег, если не ошибаюсь? Снимать квартиру?
– Да, это я. Олег, – сказал Олег, и хозяин выдвинулся ему навстречу.
Таких людей ему, провинциальному мальчишке, видеть не доводилось! Половина лица закрыта пластиковой маской, вместо глаза – ярко-желтый кругляш, несомненно, умеющий видеть в темноте и заменяющий круг виртуальности. Волос нет, вместо них – зеленые вживленные нити, которые шевелились сами по себе. Да уж, у них в поселке таких типов не встретить…
– Я Виктор, – хозяин протянул руку, все ногти у него блестели металлом.
Олег пожал ее, ощутив, как же она холодна. Как снег…
Он опустил взгляд и увидел, что вместо обеих ног у него протезы, имитирующие настоящую ногу. Такие делали, когда у человека отказывали или сильно болели ноги, а протезы справлялись на отлично с функцией самых здоровых конечностей.
– Ты студент, – констатировал Виктор. – Поступил куда-то?
– Да, в инженерный университет ЗАСЛОН, – отозвался Олег. Он не понимал, что с голосом Виктора. Почему он такой нечеловеческий? Наверняка и в горле стояло что-то искусственное, нечто вроде машинки, помогающей говорить.
– Это здорово, как замечательно! – пришел в восторг Виктор и спохватился. – Ты проходи, проходи! Чего это я? Заставляю человека на пороге стоять…
– Мяу… – жалобно донеслось из сумки.
Олег застыл. Виктор перестал суетиться и уставился на сумку. Несмотря на то, что писк был совсем тихий, Виктор его услышал и безошибочно определил местонахождение.
– Вот ведь незадача… – пробормотал он, глядя на сумку.
– Д-да, там… там моя кошка, – сконфуженно признался Олег и торопливо расстегнул сумку. Чего теперь скрывать? В образовавшуюся щель просунулась бело-рыжая морда с желтыми глазищами.
– Мяу! – заявила она, глядя на Виктора.
«Ну вот и все, – подумал Олег. – Меня и здесь не пустят. Никто не хочет, чтобы в их чистеньких квартирах обитали животные. Глупая, глупая Яся!»
Яся же нисколько не стеснялась и не понимала, что натворила. Она с любопытством рассматривала Виктора, ноздри на ее маленьком розовом треугольнике носа раздувались, принюхиваясь к чужаку.
Виктор в ответ с не меньшим любопытством рассматривал кошку. Затем посмотрел на Олега:
– Так ты с кошкой собирался?..
– Ну… она со мной всегда, – пробормотал Олег. – Мне не на кого ее оставить, поэтому мы всегда вместе.
– А как зовут?
– Яся.
– Ну что ж… – Виктор крепко задумался, и на его лбу образовались морщины. Точнее, на той части лба, которая не была скрыта под пластиковой маской. Затем он выдал. – Проходи, чего стоять? И Ясю расположи, чтобы ей понравилось.
Олег не поверил своим ушам, но вида не подал, кивнул, прошел внутрь. А сам ликовал. Его впустили вместе с кошкой! Впустили!
– Я слышал, кошачья шерсть везде забивается, – заметил Виктор, закрывая за ним дверь. – Ты следи, чтобы было чисто.
– Да, конечно!
Он прошел в квартиру и оказался в длинной белой прихожей, которая тянулась до самой кухни, а по периметру располагались двери комнат. Каждая из комнат сейчас была открыта, и из щели за ними наблюдали глаза молодых людей. Одна девчонка и два парня. Все бледные, словно не бывали на солнце уже много лет. «Ну да, может быть, – подумал Олег, бросая на них взгляды украдкой. – Дома тут высоченные, солнце не везде светит».
Все выглядели испуганно, словно Олег нарушил их покой… точнее, как будто они не ожидали увидеть еще одного квартиросъемщика, словно хозяин их всех не предупредил заранее. А еще в их глазах Олег прочел страх. С чего бы это? Он был таким же студентом, как и они. Обычно в таких случаях с лиц можно считать любопытство, но никак не страх.
– Ну что же… пойдем, покажу тебе комнату, – махнул рукой Виктор, и они зашагали вглубь квартиры. Ребята молчаливо скрылись в комнатах, и Виктор не обратил на них внимания.
Квартира оказалась гигантской. Олег насчитал пять комнат. Три занимали ребята, которые, как он узнал от хозяина, тоже учились в разных университетах, четвертую он сдавал Олегу (Олег как раз перевел деньги), а в пятой жил сам. Особняком держалась кухня, на которой царил полнейший порядок – а еще были установлены самые последние новшества вроде робота, подвешенного над кухонным гарнитуром, который готовил тебе еду по голосовому заказу. Он был похож на осьминога, прилепленного к верхним шкафчикам, чьи ноги выполняли разные функции: тут порезать, там схватить, тут выжать, там почистить… У Олега в поселке такого ни у кого не было, хотя многие мечтали.
В конце Виктор показал Олегу его комнату. Все чисто, добротно, скромно: кровать, шкаф, стол и стул. Больше ничего. Яся тут же заворочалась в сумке, спрыгнула на пол и принялась все обнюхивать.
– Я буду смотреть за ней, – пообещал Олег. – Но вообще она воспитанная.
Виктор рассказал про правила поведения в доме, попутно расспросил про университет, в который поступил Олег, а затем удалился из комнаты. На несколько секунд. Через мгновение его голова с яркими волосами вновь появилась в дверном проеме, и он сказал:
