Отрубленная голова ведьмы ехидно ухмылялась Степану, а в её открытых глазах зло сверкали красные отблески ночного костра. Капли чёрной и вонючей крови медленно стекали вниз, пачкали острый кол, на который она была насажена и подсыхали на воздухе. Внизу под ней уже образовалась вязкая лужица цвета дёгтя.
– Смотри теперь, и скалься, сколько влезет твоей чёрной душе! – усмехнулся ей Стёпа, устраиваясь поудобнее на куче только что нарубленного елового лапника. Густой хвойный дух и янтарные, прозрачные капельки смолы добавляли ему приподнятого настроения от отлично проделанной работы. Степан решил заночевать здесь, в лесу, неподалёку от избушки побеждённой им ведьмы, а с рассветом уходить к Обители святоборцев. Он с охранной молитвой обошёл по кругу свой костёр, лежанку и кол с ведьминой головой, посыпая из холщового мешочка землю заговорённой, намоленной святыми старцами солью, и теперь приготовился подремать перед утренней неблизкой дорогой. Откинулся спиной на крепкий еловый ствол, прикрыл глаза, и чёткие картинки уходящего дня замелькали в свежей памяти. Большая поляна, на которую из леса выбрался Степан к полудню, была сплошь усыпана костями людей и животных. В самом центре её, под огромным высохшим дубом, зловеще чернел ведьмин дом. Стая ворон, сидевших на ветвях дуба, с появлением Степана с неимоверным гвалтом и карканьем взмыла в воздух и закружила над поляной. Два здоровенных волкодлака, скаля огромные клыки, бросились к нему из распахнувшейся двери дома. Ловко увернувшись от атаки одного, Стёпа в мгновение ока выхватил из ножен свой клинок, и нёсшийся в след за первым второй волкодлак-оборотень, не совладав с инерцией, нанизался, как кусок маринованного мяса на шампур, на сверкающую и освящённую булатную сталь. Вторым ударом Стёпа начисто снёс ему звериную клыкастую башку. Через минуту-другую и первого волкодлака постигла точно такая же участь.
– Стёпушка! – давно знакомый, родной голос из детства вдруг позвал его по имени. Степан к своим тридцати вёснам был уже закалённым, опытным бойцом Воинства святборцев. За плечами десятки, сотни побед над сильным, коварным и опасным врагом. А тут остановился, как громом поражённый!
– Матушка? Откуда ты здесь?! – напряжённо вглядывался он в черты лица светловолосой молодой женщины, стоявшей от него в десятке метров и призывно протягивавшей к нему руки:
– Я, Стёпушка! Подойди же ко мне, сынок! Как ты возмужал! Могучий воин, святоборец!
И Стёпка, как ребёнок, со всех ног бросился было к матери, но, споткнувшись о наполовину вросший в землю человеческий череп, упал навзничь. Сотые или тысячные доли секунды падения, и за это время успел сработать боевой инстинкт. Стёпа сгруппировался и дважды перекатился влево, а через мгновение был уже на ногах. И очень вовремя! Огромное огненное копьё до половины древка вонзилось в землю, в то место, где менее секунды назад была незащищённая Стёпкина спина. Зло задрожало, завибрировало, словно досадуя на чудом ускользнувшую цель. Стёпка помнил это копьё. Колдун убил таким же его отца и мать, когда он был совсем малышом. Стёпке не исполнилось и 5-и вёсен, когда всё это произошло. На его глазах! Он, петляя подобно зайчонку, бросился от низеньких деревянных домов к лесу, и, спрятавшись на опушке, до ночи смотрел, как догорала его родная деревня. Ему тогда повезло дважды. Колдун решил, что парнишка в любом случае станет ужином дикому зверю, и мгновенно забыл о нём, а через два дня Стёпку, голодного и продрогшего, подобрал воин-святоборец Кирилл, возвращавшийся в Обитель с очередного боевого задания. Эх, знал бы тот колдованец, кого он отпустил, понадеявшись на скорую его погибель – так весь лес бы перерыл со своими приспешниками, но нашёл бы Стёпку!! Но судьбе было угодно иначе… Кирилл и стал наставником маленькому Стёпке, и заменил ему отца и мать. Он неустанно обучал парнишку премудростям воинского дела. И очень скоро выяснилось, что Стёпа, подрастая, превращается в прирождённого бойца. Почти звериная быстрота и ловкость, недюжинная сила, верный глаз и твёрдая рука на службе Света и на борьбе со Злом. Это достойная судьба, и Стёпка принял и уверовал в неё раз и навсегда!..
Колдун, разоривший деревню Стёпки, недолго благоденствовал. Святоборцы разобрались с ним и со сворой его подручных. Кирилл, вернувшись из того похода, принёс Стёпке подарок:
– Держи, Стёпа! У ворога твоего на шее висел амулетик-то! Никак, защита какая?! Вот тебе и память будет о матушке и батюшке, а может, и на что другое он сгодится.
– Спаси тебя Бог, дядька Кирилл!! – просиял довольный Стёпка, и тут же надел амулет себе на шею. Странного вида была вещица: тонкие, как будто поломанные бронзовые веточки, искусно переплетённые между собой, образовывали правильный овал. А кованная цепь была серебряной.
С тех давних пор и не расставался Стёпа с этим амулетом. Правда, не на шее носил, а вшил в свой крепкий сыромятный пояс-кушак. Да так искусно, что бронзовый овал из веточек исправно служил надёжной пряжкой. А из цепи Кузьма, главный мастер серебряных дел Обители святоборцев, отлил Степану красивый наперсный крест…
Вскочив на ноги, Стёпка мгновенно оценил обстановку. Ведьма, принявшая было облик его родной матушки, обернулась огромной чёрной кошкой. Дикими скачками она было понеслась к спасительному лесу, но Стёпка, давно привыкший к подобным фокусам нечисти, тоже не дремал. В мгновение ока в его руках оказался лук, и тяжёлая стрела легко догнала цель. Освященный наконечник пронзил кипящее злобой сердце. Для Стёпки всегда была загадкой причина свирепой, лютой ненависти магов к роду человеческому, и сколько он об этом не думал, не находил ответа… Он подошёл к поверженной колдунье, с полным спокойствием выслушал привычную порцию предсмертных проклятий – сколько их уже раньше было – и хладнокровно одним ударом отсек ей голову. Сказать по правде, ему никогда не нравилось последнее действие, и он с удовольствием предпочёл бы обойтись без него. И как-то разок был грех, он проигнорировал «инструкцию» святых старцев. И той же ночью пришлось ему снова воевать с уже побеждённой ведьмой, которой он днём побрезговал отрубить башку. И с тех пор Стёпа блюл наставления старцев неукоснительно… Лишь одно его слегка смутило – успела ведьма перед смертью пробормотать редкое древнее заклинание и взмахнула рукой, пытаясь обрызгать Стёпку своей кровью. Он увернулся, лишь несколько мелких капель всё-таки угодили на его одежду, которая мгновенно задымилась, как от искр, мелких угольков костра… Остаток дня Степан провёл в хлопотах-заботах, занимаясь полным уничтожением ведьминского имущества: сатанинской, колдовской литературы в виде свитков пергамента и книг, обтянутых человеческой кожей и тому подобных «прелестей», а также и бесчисленного множества магической атрибутики, зелий, ядовитых трав и прочих мерзопакостных ингредиентов для чёрных обрядов, коих ведьма успела запасти превелико. Священный огонь забрал всё! Вечереющее в сумерках небо и гаснущий закат застали Степана уже прибивающим последнее деревянное распятие над входной дверью в ведьмин дом. Отчитав всё положенными случаю молитвами, с соблюдением необходимых священных ритуалов, Степан сделал это гнездо и рассадник нечисти местом, абсолютно бесполезным для нечистой силы. Ни зайти в дом, ни выйти из него Навь теперь просто не сможет, и он впоследствии просто рассыплется, развалится от времени… Обо всём этом думал Степан, прикрыв глаза в лёгкой, приятной полудрёме. Время близилось к полуночи, и за очерченным им охранным кругом уже слышались звуки, ставшие также привычными за многолетние походы против Зла. Топот копыт, тяжёлые шаги, уханье, плач, вой, противный смех и прочая какофония, коей поминают ночью приспешники своего мёртвого хозяина-колдуна или хозяйку-ведьму. Вопят, рычат, визжат и хрюкают на все голоса, но за круг – ни-ни!!.. Даже близко к нему подойти не могут. С непривычки-то, по первости жутковато, конечно, бывало, но страх быстро прошёл, уступив место молодому озорству. Стёпка, когда такие круги делал, всегда немного заговорённой, освящённой соли оставлял в своём мешочке. Когда спать не хотелось, он катал из смолы шарики с этой солью и швырял ими в тусующуюсю за охранным кругом нечисть. Любое попадание таким шариком вызывало громкий хлопок и резкую вспышку света. И одной злобной тварью на земле становилось меньше…
