Осенний ветер задувал так сильно, что приходилось все время держать полы пальто руками и прятать подбородок в воротник.
Он гнал меня домой по скользкому тротуару, припорошенному первым снежком. Я семенила короткими шажками и мечтала оказаться в общежитии, забраться с ногами на кровать и согреться, прихлебывая горячий час с мятой.
Сегодня задержалась на работе. Первая практика в лаборатории биофармзавода оказалась сложной и энергозатратной. Эксперименты не получались, мышки, которым студенты под руководством профессора скармливали новый препарат от рака, не желали выздоравливать. Это все угнетало, и я невольно задумалась: а ту ли профессию выбрала?
Через мост уже торопилась, сбиваемая резкими порывами ветра. Слабый крик услышала не сразу. Он донесся будто издалека, смешался с воем урагана и гудками несущихся машин.
Я остановилась, напряглась — ничего, кроме воплей сошедшей с ума осенней непогоды.
Выдохнула: показалось.
Только сделала шаг, как донеслось:
— Спасите!
Я опять замерла. Черт, откуда идет звук? И вообще, невозможно было понять, мужской голос, женский, или механический: в нем слышались какие-то скрипучие металлические нотки. Подбежала к перилам моста, глянула вниз и отпрянула: черная вода неслась бурлящим потоком, навевая ужас.
— Кто здесь? — крикнула, переждав очередной порыв ветра. — Где вы?
— Помогите! Тону!
Кажется, мужчина. Молодой. Голос звенел на высокой ноте.
Я до рези в глазах вглядывалась в черноту, но ничего не видела. Вдруг недалеко от берега заметила какое-то шевеление.
— Я сейчас!
Стремглав бросилась с моста на пляж. Как назло, вокруг ни души. Еще бы! В такой вечер хозяин собаку на улицу не выгонит! Только такие, как я, припозднившиеся студентки, шарахались.
Телефон вытащила на ходу.
Черт! Черт! Черт!
Куда же позвонить? В скорую? В полицию? В МЧС? Или в пожарку? А как туда звонить? Никогда не попадала в подобную ситуацию, вот и не задумывалась. Я спрятала бесполезный мобильник в карман.
Вот уже у кромки воды: но вблизи вообще ничего разглядеть не удалось — сплошная чернота.
Неужели опоздала?
— Где вы? Откликнитесь?
— Я здесь! — слабый голос. — Больше не могу! Тон-у-у-у…
О боже!
Я заметалась, казалось, жертву засасывала ревевшая и грохотавшая пучина, и понеслась вдоль берега, заглядывая под опору. Наконец увидела чью-то голову. Она то пропадала в пенном круговороте, то появлялась вновь. Причем находилась совсем рядом, буквально рукой можно достать.
Но это была лишь иллюзия.
— Держитесь, сейчас! — я лихорадочно огляделась в поисках палки, потом уперлась одной рукой в опору моста, другой ухватилась за ветку ракиты, с трудом наклонила ее к воде и крикнула: — Попробуйте достать!
Неизвестный молчал, но голова (если, конечно, это была она), оставалась на месте, будто тонувший за что-то держался. Я вытянулась в струнку, совсем не хотелось заходить глубже. Мороз бежал по коже, когда представляла, насколько холодная вода в реке.
И тут я почувствовала, как что-то дернуло ветку. Обрадовавшись, встала на цыпочки и…
Резкий рывок бросил меня в реку. Погрузилась сразу с головой. Мощный поток подхватил и понес. Не успев от неожиданности глотнуть воздуха, я в панике забила руками и ногами. Вода заполнила нос, рот, звуки исчезли, тяжелое пальто потянуло вниз. Наконец мне удалось кое-как вынырнуть, но тут же снова получила чем-то по затылку и… все, сознание отключилось.
***
— Эм, ты долго еще спать собираешься? — спросил меня ехидно мужской баритон.
Эм? Какого лешего? Кто такая эта Эм? Меня зовут Марина.
— Отстань! — пробурчала спросонья.
Я отмахнулась, но кто-то дернул мое плечо и настолько сильно, что судорогой свело мышцу.
— Лици, разбуди ее! — донесся издалека грубый приказ, и тут же меня снова затрясли, как грушу.
Это уже ни в какие ворота не лезет!
— Пусти, Настя! Иди к дьяволу! — ругалась я, не открывая глаз. — Мне сегодня в лабораторию не надо.
Вечно соседка по комнате покоя не дает. Нет, мы хорошо дружим, вместе занимаемся, ходим на лекции, готовимся к семинарам, но такое поведение — перебор.
Выдернула руку и повернулась на живот.
— Лици, давай!
Снова резкий приказ, и я тут же захлебнулась от потока холодной воды, хлынувшего на голову.
— Спятил, козел?
Мгновенно вскочила, замахала руками, отбрасывая мокрые волосы с лица, так меня еще никогда не будили, и наконец раскрыла глаза.
Лучше бы этого не делала.
Я стояла у кровати, напротив — две девушки в длинных платьях. Они нагнули головы в поклоне. На вытянутых руках у одной лежала одежда, а вторая держала кувшин.
Кувшин, е-мое! Такой старинный, с загнутым носиком. И с его края капала вода.
Что за порядки в этом доме, и как я сюда попала? Это сон?
Точно сон! Но…
То, что увидела, ошеломило настолько, что я тут же захлопнула веки и начала считать: «Раз, два, три…»
— Как знаешь, дорогая, оставайся в постели, — заявил раскатистый баритон за моей спиной. — Не хочешь на праздник Его Величества, отправишься первым рейсом домой.
— На чей праздник?
Я медленно повернулась. Видимо, от шока вообще мозги отключились, раз еще вопросы могла задавать.
В кресле сидел, небрежно расставив ноги, неизвестный субъект. Именно субъект, потому что с современным мужиком его нельзя было сравнивать.
На нем красовалась белоснежная рубашка с такими широкими рукавами, что в них могли завернуться две меня, узкие штаны обтягивали мускулистые ноги, обутые в высокие блестящие сапоги. Этакий лощеный типчик, но не в моем вкусе.
Он встал, с наслаждением потянулся и походкой льва на охоте направился ко мне.
Я оторопела и лишь захлопала ресницами, ничего не понимая. Кто эти люди и что им от меня надо? И вообще, где я?
Память медленно возвращалась.
Точно! Я спасала из воды тонущего человека, а теперь торчу здесь, мокрая, как мышь, а на мне… растерянно трогаю наряд — шелковая ночная рубашка, которая еще и прилипла к телу.
Рубашка? Откуда? Обхватываю себя за плечи, пряча грудь: этот типчик смотрит с прищуром, будто хочет загрызть меня, еще и дорогой называет.
Приехали!
Мужчина оказался очень высоким. Мне пришлось задрать голову, чтобы рассмотреть его лицо. И новый шок: более красивого человека я еще не встречала в реальной жизни. Он словно сошел с картины художника анимэ, вот только ничего кукольного или кавайного в его внешности не было.
Резкие черты лица, высокие скулы, чуть раскосые, зеленые, с изумрудным отливом, глаза, напоминающие оливки, и ямочка на подбородке — все вызывало дрожь в невинном девичьем теле. Образ дополняли длинные русые волосы, широкие плечи, узкая талия.
Незнакомец подошел ближе. Теперь я отчетливо разглядела, что его торс опоясывает перевязь, а сбоку в ножнах торчит рукоятка кинжала, украшенная сверкающим красным камнем. Он горел и переливался, как огромная капля крови.
