1. Пролог
Десять лучших учеников школы Сизого Камня показывали свои приемы для публики, которая собралась поглазеть на них. Здесь были и младшие ученики, и мастера, и даже люди, не имеющие отношения к миру боевых искусств – богачи, политики, министры некоторых стран.
Это была демонстрация товара.
Само собой, Сизый Камень не отдал бы лучших учеников кому-то. Но каждый из них мог принести школе большие деньги – все они в будущем должны были стать мастерами, а нанять мастера – удовольствие не из дешевых.
Мастера присматривали личных учеников, младшие находили кумиров, а люди из обычного мира – будущих партнеров. Ведь кто знает, кем станут эти выдающиеся гении? Может, среди них сейчас стоит следующий глава школы Сизого Камня?
Но это были мысли о будущем. Нынешний глава Школы Сизого Камня стоял на балконе, наблюдая за учениками. На вид ему можно было дать лет пятьдесят. Реального возраста этого человека не знал никто – его ровесники давно скончались.
Периодически глава поднимал бокал в торжественном жесте. Ему вторили богачи и политики, опрокидывая в себя вино. Но в бокале главы Школы Сизого Камня была обычная вода. В этом месте алкоголь находился под запретом, таков был устав школы.
– Как обстоят дела с программой усиления нашей обороны? – спросил глава.
– Позавчера мы выполнили все необходимые меры. Был набран дополнительный корпус учеников, а внешние задания были урезаны на треть. Кроме того, мы развернули три охранных заклинания алмазного уровня и пять – электрумового. Все три подчиненные школы были расширены в полтора раза. Еще мы смогли договориться о поставках оружия от лучших кузнецов Золотого треугольника, а это было непросто: не одни мы усиливаем оборону. Десятая часть артефактов из хранилища школы была выдана мастерам и выдающимся ученикам. В общем, мы готовы почти к любому нападению.
Рапортовал заместитель главы Школы Сизого Камня. Сам глава кивнул в ответ.
С тех пор, как силы «Единства» вторглись в Сильнар и убили Сильнейшего, мир боевых искусств окутала паника. Величайшие школы, которые раньше чувствовали себя в абсолютной и нерушимой безопасности, почувствовали нависающий топор палача над их шеями. Школа Сизого Камня – одна из древнейших на континенте. Ее защита лучше, чем у Сильнара, ведь создавалась столетиями, но глава все равно усилил оборону. Всегда нужно было быть готовым к непредвиденному.
– Вновь наступают темные века боевых искусств, – сказал глава.
– Да, – согласился заместитель.
Боевые искусства рождают мир, полный борьбы и сражений. В самые ожесточенные годы войны кипели в любой точке континента. Уничтожались сотни тысяч людей, разрушались города и целые королевства, чтобы на их руинах и трупах вновь продолжились сражения.
Все закончилось за каких-то пятьдесят лет. Сначала сильнейшие школы континента смогли создать на Централе – центральной части континента – устойчивую зону, в которой почти не начинались войны. А затем появился Сильнейший. Всесокрушающая сила этого человека поразила всех, но Сильнейший не стал создавать огромную империю, способную захватить континент – вместо этого он создал школу. Войны начали стихать. Сильнейший стал стержнем этого мира, фигурой, которая стала символом условного спокойствия на континенте. Да, войны шли, государства уничтожались, а школы боевых искусств стирались с лица земли, но теперь все было иначе. Сильнейший был противовесом. Его присоединения к одной из сторон возможного конфликта боялись все.
Несколько десятилетий спокойного развития – то, что получил континент благодаря этому невероятному человеку. Но все закончилось с внезапным нападением «Единства». Сильнейший пал – теперь другого человека можно было называть «Сильнейшим». И этот человек совсем не собирался продолжать мирные времена.
Однако больше всего мастеров всего мира напрягало внезапное исчезновение «Единства». Сильнар охотился на них и находил отдельных врагов, но не смог выцепить никого из верхушки. «Единство» залегло на дно.
2. Глава 1. Чемпионат Синего Берега
На центральной части континента боевое искусство Риз было очень известным. Его доступность и распространенность подкупала обычных людей, в любом крупном городе была хотя бы одна школа Риз. Конечно, не все могли позволить себе учиться этому боевому искусству – бедняки, например, предпочитали кулачный бой или что-то настолько же простое, но одновременно эффективное.
Риз – дорога для зажиточных граждан. Дети ремесленников, состоятельных крестьян, военных, регулярных моряков – они поступали в одну из школ Риз, чтобы узнать это боевое искусство. Причин обычно было несколько. И самозащита, и оздоровление, и учение о гармоничности – обычному человеку есть что почерпнуть в школе Риз.
Дети военных часто задумывались пойти по стопам своих родителей, и боевое искусство Риз было для них очень важным. Это – развитие своего тела, а также возможность справиться с кем-то без оружия. Человек, который изучал боевое искусство, и человек, который не изучал его – разные люди. Даже если первый возьмет в руки оружие, хоть и учился всю жить сражаться в рукопашную – у него будет преимущество. Он знает, когда нужно отступить, когда – ударить. Все это можно описать двумя словами – боевой опыт.
Чемпионат по этому боевому искусству проводят в городе Синий берег. Именно сюда много лет назад торговцы с восточной части континента привезли Риз. Именно здесь была основана первая школа этого боевого искусства в Централе. И именно отсюда Риз разошелся по всему континенту.
А в этот день как раз проходил чемпион в Синем береге.
Собралось много людей. Одно из самых популярных боевых искусств на континенте – желающих посмотреть собралось достаточно.
Участников были сотни. Большинство последователей Риз были в рядах зрителей – обычные члены могли только наблюдать. На арену выходили только лучшие, те, которые могли представлять свои школы. А школ на континенте было немало.
Чемпионат Синего берега – это возможность. Ученики Риз пытались показать все, на что они способны, ведь за ними наблюдали мастера различных школ боевых искусств. Если тебя заметят, если признают упорство и талант, то ты можешь попасть в совсем другой мир. Пусть Риз и был боевым искусством, но предназначался для обычных людей.
– Вот на этого, золотую!
– Десять серебряных на бойца слева!
Как и на любом другом чемпионате, здесь делали ставки. Прекрасное развлечение, которое помогало одним получить удовольствие и кураж, а другим – заработать на этом.
Бои шли с утра до вечера, ведь бойцов было немало. Главная площадь города превращалась в настоящую арену, поделенную на десять секторов. В каждом проходил бой. Важные поединки были в самом центре, не такие важные – в других секторах. Когда претендент только приходил на чемпионат, ему нужно было выиграть не один бой, чтобы попасть в центр.
