Мое путешествие в Дех-Рааден пришлось на первые дни осени. Лезть в горы в одиночку желания не было, потому я прибился к каравану полулегальных торговцев-сууленов, которые двигались в сторону Оккара. Я встретил их в паре часов пути от Сериона, четверых крепких парней и их главаря – седовласого мужчину лет шестидесяти по имени Алу-Ша, больше похожего на бандита в годах, чем на торговца. Плечистый и крепкий, с длинными, заплетенными в косу седыми волосами и ехидным прищуром голубых глаз, с тяжелой двуручной саблей на широком поясе, он стоял и насмешливо следил за мной, не отрываясь, пока я подъезжал. Я представился, не раскрывая своей фамилии, и предложил им услуги в качестве дополнительной охраны. Алу-Ша, оказавшийся просто немыслимо спокойным и уравновешенным для суулена, с радостью согласился. Мундир офицера армии Равелов сделал свое дело, к тому же подобные караваны, существовавшие где-то в тенях рыночной системы мира, не находились под защитой Домов и, в отличие от официальных торговцев, не оснащались охраной для своих поездок. Потому Алу-Ша здраво рассудил, что дополнительный меч в путешествие ему пригодится. Да и почти любой суулен уверен, что оставлять за спиной мага Разума после того, как в чем-то ему отказал – не самая здравая идея.
В принципе, я даже радовался, что столкнулся именно с этими ребятами. Да, мы ползли куда медленней, чем я ехал бы один – лошадей себе позволить могли только я и Алу-Ша. Остальные шли пешком, сопровождая тяжелую, груженную всяким добром на продажу, повозку, запряженную мощным черным бекетом. Но их компания была мне приятна, а коротать вечера у костра впятером, с сууледским айсуном и шутками было куда веселей, чем сидеть у того же костра в одиночестве с единственной мыслью: скорей бы уже добраться.
С момента, как мы покинули территорию Сериона, дорога стала менее спокойной. Эти приграничные земли таили множество разбойников и, конечно, торговцы-контрабандисты привлекали таких людей бесконечно сильно. Днем наше оружие и боевого мага Разума легко разглядеть – нам нечего было опасаться. Только вот по ночам, к сожалению, изучить караванщиков внимательней у бандитов не вышло бы вовсе. На третий вечер пути, когда мы ужинали у костра, а младший из охранников ушел к повозке за выпивкой, я почувствовал незваных гостей в нашем маленьком лагере.
– У нас посетители. – Шепотом предупредил я и медленно достал меч из ножен, стараясь сделать это максимально бесшумно.
Остальные охранники последовали моему примеру, и мы тихо пошли в сторону повозки. Торговец остался у костра, недовольно хмурясь и ожидая нашего возвращения. Младший из парней лежал рядом с грузом, но я все еще чуял его присутствие – значит бедолага пока дышит, его просто оглушили. Двое бандитов ковыряли тугие узлы веревок на плотной ткани поверх товаров Алу-Ша. Еще четверо стояли на страже воришек, и, увидев нас, с кривыми улыбками кинулись в атаку. Я заблокировал тяжелый меч, выбил его из рук не ожидавшего отпора разбойника и тут же вынужден был поднять оружие над головой, защищаясь от второго из бандитов. Откинув его клинок, я быстрым ударом рассек противнику глотку. Первый теперь подобрал свой меч и кинулся на меня снова. Обычный убийца, нападавший на беззащитных, как и остальные. Он не умел сражаться, так что и его судьба оборвалась теперь так же быстро, как предыдущего. Разобравшись с ними, я обернулся как раз в тот момент, когда оставшихся четырех бандитов уложили охранники. Один из парней склонился над оглушенным мальчишкой, пытаясь привести его в чувства, и я мог бы помочь, но ощущал еще чье-то присутствие, а потому медленно пошел обратно к костру, не убрав меча. До меня доносились обрывки эмоций – холодная уверенность и решимость чужака и некий, едва различимый страх, принадлежащий нашему торговцу. Парни предпочли довериться мне и поспешили следом.
Седьмой из банды стоял у костра и прижимал к горлу Алу-Ша нож. Торговец замер, придерживая его руку, но старался не дергаться, чтобы не провоцировать.
– Бросьте оружие, а не то я его прирежу, – прошипел бандит.
Мы медленно опустили клинки на землю. В темноте и свете костра разбойник не мог видеть моих глаз, иначе бы вряд ли подпустил настолько близко. Взглянув на Нити, я мысленно выругался, заметив вокруг торговца довольно плотное переплетение Воды, повторяющее его силуэт – кокон мага. Очень неплохого мага, надо сказать. Который, с какой-то бездны, пренебрег возможностью воспользоваться Нитями, чтобы спасти собственную жизнь. Но с этим лучше будет разбираться, все же, после. Я сжал в кулаке левой руки за спиной Разум, фиолетовыми завитками вьющийся вокруг бандита, и быстрым движением пальцев сплел нужный узор.
– Эй ты! – Рявкнул воришка, крепче прижимая нож к горлу суулена. – Вынь руку из-за спины!
Я подчинился, но пока не выпускал Нитей.
– Что там? – Нервно прищурился бандит, разглядывая мой кулак. – Ну-ка брось это!
– Как пожелаешь, – согласился я и выпустил узор.
Разбойник молча рухнул на землю. Он был мертв с того мгновения, как я раскрыл ладонь.
– Что ты сделал? – хмуро спросил торговец, потирая горло.
– Ровно то, что он попросил, – отозвался я и подбирал меч. – Надо ехать дальше, их может быть больше.
Мы затушили костер и собрали вещи. Оставаться в этом месте никто не желал и без моих предупреждений.
– Спасибо, Алво, – тихо сказал Алу-Ша, когда мы уже отъехали от места нашей неудачной ночевки на приличное расстояние.
Я бросил на него мрачный взгляд и вздохнул. Я сделал ровно то, что должен был, чтобы спасти жизнь сууледа, но убивать людей, особенно Нитями, никогда не входило в список моих любимых занятий, как бы хорошо я ни умел это делать. Тем более из-за собственной глупости. Конечно, суулены знали о способности серионца улавливать чужое присутствие и решили, что это – вполне удачный предлог слегка расслабиться и не охранять груз. Я же сам предпочел, с какой-то бездны, не задуматься о последствиях.
В эту ночь мы добрались до границы Дех-Раадена, подгоняемые мыслью, что там, в горах, нам будет куда безопасней, и весь следующий день провели на стоянке, вымотанные бессонницей и дурным настроением. Вечером, когда двое из отряда пошли охранять телегу – теперь это стало обязательным пунктом каждого привала, а их смена решила немного подремать перед заступлением на пост, мы с Алу-Ша остались вдвоем у костра. Суулед быстро глянул на меня, достал глиняный кувшинчик айсуна и протянул мне:
– Расстроен? – Печально уточнил он.
– Если бы мы сразу выставили охрану, они бы не напали. Испугались бы вооруженных людей. – Я, откупорив пробку, сделал пару глотков и вернул кувшинчик обратно.
