С улицы доносился мерный скрип лопаты: дворник в бесформенной куртке и чудной шапке-ушанке чистил тротуар от снега. Где-то лаяла собака. На детской площадке играла веселая музыка: сотрудник управляющей компании, переодетый в деда Мороза, водил с малышами и их родителями хоровод вокруг елки. Анжела сердито захлопнула оконную створку, отрезая квартиру от предновогоднего шума. Она с грохотом сложила гладильную доску, распихала по полкам теплое от утюга белье, проверила творожную запеканку в духовке и, совершенно обессиленная, побрела в сторону ванной.
Сквозь громыхание стиральной машинки Анжела слышала заунывный голос Антона из детской:
– …с тех пор ходят злой дух Мороз и его внучка Снегурка по деревням и городам под Новый год, стучатся в окна и двери, изыскивают деток малых, нелюбимых, уводят с собой, а родителям лишь горсть сосулек оставляют на пороге…
С ворохом детских вещей, пахнущих порошком, Анжела заглянула в детскую.
– Снова ужастики читаешь ей? – бросила она мужу. – А успокаивать ребенка кто будет? Мать!
– Анжелка, не выдумывай, – рассмеялся Антон, переворачивая страницу. – Зачем успокаивать, она у нас ничего не боится, правда? – Антон сделал «козу» из пальцев и начал бодать живот трехлетней Миланы, которая морской звездой развалилась на кровати.
Милана расхохоталась, но увидела Анжелу и заканючила:
– Мамочка, уйди! Мы с папочкой читаем!
– Тихо! – огрызнулась Анжела и повернулась к Антону: – Она после этих историй ночами не спит и плачет! А, что ты знаешь о своей дочери, если до полуночи на работе торчишь! Я одна третий год батрачу в декрете: уберись, помой, накорми, поиграй, сопли вытри!.. Кроме меня порядок наводить некому! Знала бы, что так выйдет, тридцать раз подумала, заводить ли…
Гневную тираду Анжелы прервал звонок мобильника.
– Анжела, привет! Представляешь, мы костюм деда Мороза достали, двоюродная сестра привезла! – восторженно говорила в трубку Маша. – Пашка померял – борода на нем как влитая, и шуба по росту подходит! Ждете? Он через полчаса к вам выдвигается.
– Через полчаса… – кисло повторила Анжела и робко предложила: – Может, отменим? Милана не доросла до подобных представлений, расплачется. Ты знаешь, она трусиха. И я не в настроении, не хочется гостей.
– Не в настроении, потому что не хочешь пустить к себе праздник, – заявила Маша. – Дед Мороз тридцать первого декабря – лучшее средство от плохого настроения! Сначала Пашка к вам придет в образе, а часов в семь Антона своего присылай, мы его на первом этаже переоденем. Анжел, мы месяц назад договорились! Мои близнецы знаешь как деда Мороза ждут?
– Хорошо, – вздохнула Анжела.
Она вернулась в детскую и присела на кровать к дочери.
– Милана, скоро к нам в гости дедушка Мороз придет, подарки принесет.
– Не хочу Мороза, боюсь! – Милана спрятала лицо в подушку и забила ногами по матрасу. – Не хочу! Не буду!
– Котик, дедушка Мороз очень добрый, – устало говорила Анжела, чувствуя, как в ней нарастает раздражение. – Он очень любит деток, любит играть с ними.
– Неть, – Милана повернулась к стене.
– Анжелка, – позвал Антон, – идите сюда скорее!
Анжела взяла Милану на руки и отправилась в соседнюю комнату. Антон стоял у окна, впечатав нос в стекло. Сыпал сильный снег. Через метель тяжело пробивался высокий бородатый человек в красной шубе, подол которой касался земли. В одной руке он нес узорный посох, а другой поддерживал хрупкую женщину в приталенном полушубке с толстой белой косой до поясницы.
– Похоже, не к нам, мы только старика заказывали, – сказал Антон.
Однако дед Мороз посохом указал на их подъезд, и пара скрылась внутри.
– Думаю, это Машкина сестра вырядилась, она аниматором работает, – догадалась Анжела и, встретив озадаченный взгляд Антона, объяснила: – К Машке сестра из Сибири приехала погостить на каникулы.
Раздался дребезжащий звонок в дверь. Милана застыла и вцепилась пальцами в рубашку Анжелы. Антон исчез в коридоре, вскоре оттуда послышались шум и негромкий разговор.
– Дедушка Мороз пришел! – с преувеличенной радостью сообщила Анжела дочери. – Пойдем его встречать!
– Не буду! – Милана уткнулась Анжеле в плечо. – Пусть Мороз не идет!
– Живут детки в этом доме? – раскатился по коридору звонкий женский голос.
– Снегурочку пустим? – едва сдерживая злость, выдавила Анжела. – Снегурочка приходила в садик, ты ее не испугалась… Пустим? – Милана промолчала, и Анжела крикнула: – Антон, скажи, чтобы Снегурочка без деда Мороза вошла!
В комнату в сопровождении Антона зашла Снегурочка. Ее лицо, овальное, с тонкими чертами, было густо намазано белилами. Глаза искрились яркой синевой. Милана крепко обняла Анжелу и сморщилась, приготовившись расплакаться.
– Милана, Снегурочка совсем не страшная, – прошептала Анжела, краснея от стыда за дочь, но Снегурочка не обратила на смущение Анжелы никакого внимания.
– Какая храбрая и красивая девочка тут живет! – певуче произнесла она, встречаясь с Миланой глазами. – Как же зовут эту маленькую царевну?
Милана сжала губы. Анжела, покраснев еще гуще, приготовилась объяснять, что ее дочь не разговаривает с незнакомыми людьми, но Милана неожиданно расслабилась и сказала:
– Я Милана!
– Милана, какая красивая у тебя елочка наряжена, а огонечки на ней не горят! Давай зажжем их?
К удивлению Анжелы, девочка немедленно слезла на пол и дала руку Машиной сестре, которую ни она сама, ни Анжела в жизни не видели. Через двадцать долгих минут, наполненных плясками и детскими песенками, у Анжелы разболелась голова.
– Я выпью таблетку, – ткнула она в плечо Антона: муж примостился на диване с ноутбуком и никак не реагировал на происходящее, погрузившись в сводные таблицы экселя. Антон кивнул.
Анжела долго искала в аптечке на кухне блистер с нужными таблетками. Голоса в соседней комнате тем временем смолкли: кажется, длинная праздничная программа Машиной сестры подошла к концу. Хлопок входной двери возвестил о том, что гости покинули квартиру. Анжела облегченно опустилась на табуретку.
Головная боль понемногу унялась. Анжела вернулась в комнату. Здесь было подозрительно тихо. Антон щелкал по клавиатуре, впившись глазами в экран.
– Где Милана? – спросила Анжела.
– Не знаю, – пожал Антон плечами. – Я думал, она с тобой.
– Милана! – крикнула Анжела. Дочь не отзывалась. – Милана, где ты спряталась?
Заколыхалась штора. Анжела подскочила к окну, резко отдернула занавеску. Никого! Анжела выглянула во двор. Перед стеклом зловеще плясали снежинки. Вдоль дома по тротуару шли дед Мороз и Снегурочка. Между ними Анжела разглядела крошечную фигурку Миланы. Метель усилилась, и все трое растворились в снежной мгле.
– Милана! – Анжела распахнула окно настежь, но ветер заглушил ее крик.
