1. Пролог
Пролог
Райем оказался совсем близко от точки своего назначения. Он не думал, что при перемещении удастся так точно угадать с координатами, но, тем не менее, темный не прогадал. Метрах в пятистах перед собой он видел домик лесничего, который его интересовал. Хотя, точнее будет сказать, пришел он сюда, чтобы поговорить с обитателями этого дома.
Рыхлый снег, в котором темный лорд утопал по колено, с трудом давал пройти. Но силы на очередную телепортацию темный лорд тратить не желал. Из трубы дома валил густой белый дым, что неудивительно. Электричества и водопровода в такой глуши быть не могло, так что топить наверняка приходилось по старинке - дровами или углем. Тишину бескрайних лесов нарушал лишь глухой стук топора.
Райем обогнул домик, стремясь найти хозяев. На заднем дворе высокий беловолосый эльф ловко орудовал колуном, разделяя небольшие пеньки на ровные поленья. А рядом с ним стояла старая знакомая Райема - бывшая королева Зеленого Трона, златовласая эльфийка Алия. Раньше гордая и статная представительница светлых народов, а сейчас обычная женщина, с заметно округлившимся животом.
- Приветствую вас, леди Алия, - поздоровался Райем, заставив эльфийку вздрогнуть. Погруженная в собственные раздумья, она не обратила внимания на незваного гостя.
- Принц Райем? - ее озабоченное выражение лица моментально сменилось маской презрения и надменности. «Что-то остается навечно», - решил про себя Райем, видя, что годы уединенной жизни вдали ото всех так и не сломили заносчивый дух бывшей правительницы. - Неожиданная встреча.
- Не представите своего спутника? - Райем не хотел забывать о вежливости. Тем более что эльф уже бросил свое занятие и с интересом разглядывал гостя, не опуская из рук тяжелого оружия.
- Не представлю, - холодно отрезала Алия, останавливая эльфа от попытки вступить в беседу. - Иди в дом. Мы поговорим наедине.
- Но…
- Я сказала - иди. Этот лорд не причинит вреда ни мне, ни ребенку, - с уверенностью произнесла Алия, оборачиваясь к Райему.
- Вы уже знаете, кого ждете? - спросил Райем, глядя на эльфийку.
- Девочку, - ответила Алия, нежно поглаживая свой округлившийся живот. Удивительная способность эльфов предчувствовать, кто появится на свет, восхищала Райема. Ни у светлых, ни у темных лордов такой уверенности не бывало, так что пол ребенка они узнавали лишь при рождении.
- Это прекрасно, поздравляю вас, - нашелся Райем. - У нас с Кристиной двое сыновей, и мы мечтаем о дочери.
- Удачи в ваших начинаниях, - произнесла бывшая королева стандартную фразу, ничуть не меняясь в лице. - Зачем ты пришел, Райем? После стольких лет…. Поглумиться над моим положением?
- Отнюдь. Алия, я надеялся, что со временем ты начнешь видеть, что не все вокруг враги, и многие готовы предложить помощь, стоит только попросить.
- Ты сослал меня и моих людей в чужой мир! - Алия сорвалась на крик, но быстро взяла себя в руки. И уже спокойно добавила: - Это была твоя дружеская помощь?
- В некотором роде, - Райем пожал плечами. - Прости, но это был вынужденный шаг. В том числе и для твоего блага. Не думаю, что в Темной Империи тебе удалось бы прожить достаточно долго, чтобы насладиться собственной властью.
- Что тебе надо сейчас, темный? - вновь задала свой вопрос правительница.
- Я пришел оказать услугу. Мы с супругой собираемся вновь открыть этот мир для перемещений. Ограниченно, конечно. Но я думаю, что для нас не составит труда вернуть тебя с малышкой домой.
- И зачем мне это? - Алия скривила губы в презрительной ухмылке. - Что ты зовешь домом, темный? Трона у меня больше нет. Если я вернусь сейчас, новая власть пожелает убить и меня, и моего ребенка.
- Ты не можешь знать наверняка, - грустно ответил Райем, прекрасно понимая, что эльфийка права. - Тебе необязательно возвращаться в столицу. Я могу выделить вам имение, где-нибудь в отдалении от дворцовой суеты. Деньги, прислуга, все что потребуется. Вырасти дочь, она сможет поступить в академию однажды...
- Предлагаешь поменять одну ссылку на другую. Свою дочь я смогу обучить лучше, чем любая академия Союзных Империй. И если мы когда-нибудь решим вернуться, то не раньше того, как Алания научится за себя постоять.
В голосе эльфийки уже читалась невероятная гордость за еще не рожденное дитя. «Да, есть вещи, которые не меняются со временем», - еще раз с грустью подумал Райем, ругая себя за душевный порыв оказать помощь высокомерной особе.
- Я услышал тебя, Алия, - произнес он, доставая из сумки очередное зелье для перемещения. - Но знай, моё предложение остаётся в силе. Если вы однажды решите вернуться, я обязательно с этим помогу.
Райем на прощание протянул Алие конверт с координатами, как его можно будет найти, поцеловал кончики ее пальцев, как того требовал дворцовый этикет и испарился, активировав зелье.
Эльфийка подавила в себе желание выбросить треклятый конверт в огонь, и направилась в дом, чтобы отдохнуть. Роды ожидались со дня на день, и подолгу стоять на ногах, тем более в такой мороз, было уже невыносимо.
***
- Лиса! Я тебе еще раз повторяю, это невозможно!
- Дан, ты не хочешь слышать…
- Нет, это ты меня не слышишь! – Эйдан слишком резко опустил бокал на стол, так что вино расплескалось, документы на столе промокли, заставляя темного выругаться. – То, что ты предлагаешь – неприемлемо. Нельзя рушить вековые традиции моего народа.
- Это теперь наш народ, Эйдан, - настроение Лисы было такое же раздраженное, как и у ее мужа. Она слишком устала от бесконечных споров, но сегодня намеревалась стоять на своем до последнего. – И наши традиции разрушают Империю!
- Я не могу запретить договорные браки!
- Ты Император, и можешь все!
Оба опустились, каждый в свое кресло, давая друг другу возможность обдумать следующие слова.
- Лиса, - Эйдан собрался с мыслями первым. – Я тебя очень люблю. Но ты не понимаешь. Тебя никогда не готовили править Империей. Ты еще слишком мало прожила среди темных лордов, чтобы понять все тонкости. Я иду тебе навстречу каждый раз, когда это возможно. Но сейчас…. Это решение поставит мою власть под сомнение. Если совет взбунтуется, если высшее сословие взбунтуется, под ударом окажусь не только я, но и ты, и наш сын. Твои действия, твое поведение и так постоянно приводят к стычкам с Советом.
- Дан… - Лисе стало горько. Муж хоть и был прав в своих опасениях, но отказывался видеть всю картину. – Мы с тобой сможем выпутаться из любых ситуаций. В конце концов, Райем с Крис всегда нас приютят. А Империя… Мы слабы, как никогда. У нас не хватит магов, чтобы защитить границы в случае войны…
- Отмена браков по договору не исправит этого. Не надо прикрывать свое желание протолкнуть равноправие заботой о стране.
