Система АКВ-9-3М, нейтральная пограничная область.
60885 год от падения Социума.
Сквозь космическую пустоту нёсся большой, вытянутый, с раздавшимися в стороны закруглёнными «крыльями» звездолёт, ощерившийся множеством мелкокалиберных орудий. Внушительных размеров дюзы ионных двигателей оставляли за собой небесно-голубой след, с каждой секундой всё сильнее ускоряя корабль, а многочисленные полусферы – точки концентрации сенсоров и прочего вынесенного наружу оборудования, перемигивались тысячами огней, демонстрируя свою полную работоспособность.
Разумное существо, увидев такой космический корабль единожды, уже не смогло бы о нём забыть. Слишком странные решения в нём были применены, слишком необычным он казался даже по меркам славящейся разнообразием в судостроительном деле галактике. Его компоновка превращала звездолёт в огромный тир с мишенями для потенциального неприятеля, но вместе с тем не оставляла других слабых мест кроме, разве что, кормы. С какой стороны ни подступись – везде этому модифицированному гражданскому транспортно-круизному кораблю было, чем ответить. И, что вполне возможно, по сумме своих тактико-технических характеристик он ничем не уступал средней паршивости старинному крейсеру из тех, что сталкивались в бесчисленных космических сражениях ещё тысяч так двадцать лет назад. Весьма достойный корабль, который, несомненно, должен был занять в галактике своё место.
Но при всём при этом ни по силуэту, ни по кодам отдельных видимых со стороны узлов определить в нём какую-то конкретную модель звездолёта было невозможно. Аналогичная ситуация складывалась и с кораблями куда меньших размеров, следовавших за здоровяком-флагманом в составе достаточно крупной и приметной эскадры.
С десяток странных рудовозов извращённой конструкции, где баки для руды располагались на двух «рельсах», но не за мостиком, а перед ним; восемь чертовски плохо вооружённых гражданских корабля размерами чуть больше среднестатистического эсминца – явно модифицированные лайнеры; и снова – колосс-крейсер, ощетинившийся орудийными башнями и явно выступающий в качестве пугала для пиратов всех мастей. К такому действительно было опасно приближаться даже с пятёркой «пиратских» корветов: считай, один удачный залп – и вот уже любители лёгкой наживы наслаждаются чудными запахами открытого космоса, а их корыто разлетается по округе ворохом искорёженных обломков.
– Ничего не поменялось?
– Никак нет, командующий. С флагмана эскадры транслируется всё то же сообщение. На связь они не выходят. – Отрапортовал старший офицер на мостике, выступающий своего рода фильтром поступающей со всей эскадры информации. Машинам выходцы с территорий Звёздных Королевств традиционно не доверяли, так что их боевые корабли обходились минимумом необходимой электроники. Зато все прочие механизмы отличались предельной надёжностью, что командующий флагмана наёмников, тяжёлого, почти линейного эсминца, считал как бы не самым важным фактором успеха их группировки.
Командующий тем временем втянул носом прохладный воздух рубки, зажмурился – и решительно махнул рукой:
– Эскадре лечь на курс семь-два-два, приготовиться к ведению прицельного огня и последующему абордажу. Цели распределить и вывести на согласование, но раньше времени не дёргаться! Может, сразу сдадутся…
Мужчина не видел в ситуации серьёзной угрозы, так что отдавать приказы каждому из семи кораблей своей эскадры не собирался. Опытные капитаны, побывавшие во множестве передряг, способны и сами распределить цели. Тем более, что угрозу представляет лишь один корабль, и тот – гражданский, модифицированный в те далёкие времена, когда пра-пра-и-ещё-много-раз-прадедов членов наёмничьей группировки даже в планах не было. Куда ему тягаться с пусть не менее старыми, но боевыми звездолётами? Сдастся как миленький. А если будет сопротивляться, то – что ж, торпеды не оставляли таким неповоротливым, лишённым зенитного вооружения гигантам даже малейших шансов. А в качестве добычи, приятной, так сказать, добавки к деньгам заказчика, приказавшего блокировать этот торговый маршрут, хватит и кораблей поменьше. А если ещё и часть груза недокрейсера уцелеет…
Командующий довольно прищурился. Его корабли стояли здесь уже три месяца, и должны отстоять ещё столько же. Времени хватит не то, что груз подобрать, но и всё ценное с обломков демонтировать, если таковые образуются…
Тем временем наёмничья эскадра пришла в движение, что не прошло незамеченным для наглого конвоя «вольных торговцев». Они всё так же продолжали транслировать своё сообщение с требованием их пропустить, но курс всё-таки сменили, рассчитывая воспользоваться набранным ускорением и проскочить к нужной им точке входа-выхода системы с минимальными повреждениями. Даже малые корабли их эскадры начали перестраиваться, стремясь спрятаться за бронированной тушей «крейсера». Мужчина бросил короткий взгляд на информационные панели под потолком, повторно пройдясь глазами по названиям этих судов, явно везущих что-то ценное. Иначе стали бы они рисковать крупным кораблём, который как минимум обзаведётся массой повреждений?
– «Надежда». Надо же было так этот громоздкий бочонок обозвать?.. – Пробурчал командующий себе под нос, обратив внимание на тактические экраны. Его эскадра стремительно и под острым углом сближалась с «противником» , который уже должен был осознать всю неотвратимость грядущего столкновения с наёмниками. Сам командующий, окажись он в такой же ситуации, предпочёл бы не доводить до боя и заранее выбросить белый флаг, понадеявшись на сохранение жизней экипажа. Вполне логичный шаг, если принимать во внимание то, что они – не пираты, а наёмники.
Вот только вольные торговцы были или тугодумами, или чрезмерно самоуверенными типами. Уже через девять минут двадцать секунд эскадра наёмников выйдет на дистанцию прицельной стрельбы, и смиренно ждать, естественно, не будет. Выведение из строя двигательных установок «Надежды» грузу не навредит, а вот ускорения беглецов лишит, и вынудит малые корабли или двигаться дальше самостоятельно, без прикрытия, или останавливаться и сдаваться. Наёмники предпочли бы второй вариант, так как так и работы было бы меньше, и выгод – больше. При том случайные жертвы будут сведены к разумному минимуму…
– Командующий, эскадра противника приступила к манёврам. Меняют курс, идут по широкой дуге относительно нас. И… малые суда держутся впритирку к флагману?.. – Голос офицера дрогнул, так как он и сам не видел логики в наблюдаемой картине. То, что показывали сейчас пилоты этих переделанных гражданских яхт и рудовозов никак не стыковалось с, собственно, самими яхтами и рудовозами. Такое старьё обычно пилотируется или топорными бортовыми компьютерами, или хозяевами самих колымаг. Среди последних могли попасться матёрые космические волки, но что б все и сразу?
