Когда грузовик класса С «Пахарь», словно чертик из коробки с сюрпризом, вывалился в обычное ньютоновское пространство, то в самом центре главного обзорного экрана сразу же приветливо запылал «желтый карлик» размером с мелкую монету.
– Тютелька в тютельку, – с удовлетворением отметил Штурман, сверив данные компьютера с собственными вычислениями на логарифмической линейке (с этим древним счетным устройством, которое, по его словам, досталось ему от прадеда, Штурман не расставался вот уже пятнадцать лет, и никакие насмешки всего космофлота не могли его заставить отказаться от нее в пользу карманного калькулятора с вокодером).
– С кем не бывает, – снисходительно согласился Капитан.
Капитан пребывал в прекрасном расположении духа, что с ним во время рейса случалось крайне редко – вечные заботы о сохранности груза, соблюдении графика доставки, о корабле и экипаже отнюдь не прибавляли Капитану беспечной веселости и неукротимого оптимизма. Теперь же… Что за рейс! Ни тебе груза, ни тебе графика – полная свобода. То есть свобода не в том понимании, что, мол, болтайся в свое удовольствие по всему обозримому космосу без цели и смысла – нет, разумеется, были и цель, и смысл.
Невзрачная и не представляющая на первый взгляд никакого интереса планета в системе «желтого карлика» Ф-19858 в третьем сегменте Галактики (юго-восточная часть) оказалась буквально напичкана редкоземельными элементами и металлами. Просто не планета, а склад какой-то – приходи и бери сколько кому надо. Можно по безналичному расчету и в кредит.
Косморазведчики, натолкнувшись на это чудо Природы, не мудрствуя лукаво, окрестили планету Находкой и отвалили по своим, как всегда очень срочным, косморазведческим делам, передав на Землю координаты и приблизительную оценку фантастических месторождений Находки.
На Земле радостно изумились.
Немедленно к третьему сегменту Галактики с антенн сверхсвязи сорвались энергосгустки сигналов: «Всем судам, находящимся в третьем сегменте, внимание!»
Ну и так далее в том же духе.
«Пахарь» оказался одним из четырех кораблей, болтающихся в данном сегменте и ближе всех к системе Ф-19858. Опять же, никакого срочного груза на борту (его только еще предстояло забрать).
Так вот и вышло, что экипажу грузовика класса «С» «Пахарь» было поручено строительство временной базы на естественном спутнике Находки – Полифеме.
Полифем – планетка размером с полторы Луны – кружился вокруг Находки на расстоянии шестисот тысяч километров и от Луны, собственно, кроме размеров, отличался только большей скоростью вращения вокруг своей оси.
«Пахарь» совершал уже восьмой виток вокруг спутника Находки – экипаж высматривал удобное место для посадки и базы ближе к экватору.
На самом деле не такую уж и сложную работу им предстояло выполнить: установить радиомаяки, расчистить место для космодрома и жилого комплекса, собрать и установить пару-тройку стандартных ангаров со стандартным же запасом кислорода и продуктов для того, чтобы, во-первых, прибывшим сюда впоследствии людям не пришлось тратить время на первоначальное устройство, а во-вторых, на всякий пожарный случай, который в космосе, как известно любому мало-мальски опытному астронавту, происходит на каждом шагу. И самое главное – никаких жестких сроков (в пределах разумного, конечно).
Подобную работу в случае необходимости мог бы выполнить любой экипаж любого космического корабля – астронавтов специально обучали этому, как, впрочем, десяткам и сотням иных навыков, на первый взгляд, казалось бы, бесполезных, но… Как уже было сказано выше, космос непредсказуем, и никто не может знать, какое из человеческих умений потребуется тебе в следующую секунду пребывания в нем.
– Не царское это дело – базы строить, – начал было ворчать Оружейник, когда бортовой компьютер, подчиняясь программе поиска, обнаружил обширную удобную местность, окруженную скалистыми горами, почти у самого экватора Полифема, – проторчим тут недели две, не меньше. Да и скафандры я не люблю…
Доктор тут же не преминул рассказать одну из своих бесчисленных историй о том, как экипаж разведывательного корабля «Чингачгук» спасся из безвыходной, казалось бы, ситуации лишь благодаря тому, что одного из членов команды бабушка в детстве научила вязать.
– Кстати, вязать я умею, – обиженно заметил Оружейник.
Механик загоготал и поперхнулся сигаретным дымом.
– Отставить травлю! – ласково рявкнул Капитан. – Команде занять свои места согласно штатному расписанию!
«Пахарь» снижался.
Весь обзорный экран заполняла теперь часть поверхности Полифема – дикое нагромождение скал и относительно плоская овальная равнина среди них около ста километров в ширину и двухсот в длину.
– Удобное местечко, – пробормотал Штурман и увеличил изображение.
– Эй, а это что? – воскликнул Капитан.
– Где?.. Ух, ты! Не знаю…
В правом верхнем углу обзорного экрана ярко сверкало на солнце какое-то идеально круглое пятнышко.
– Максимальное увеличение! – скомандовал Капитан.
Поверхность Полифема как бы «прыгнула» навстречу, и Штурман невольно откинулся на спинку кресла. Теперь было хорошо видно, что недалеко от северо-восточного края выбранной ими для посадки долины, над маленьким (каких-то шестьсот метров в диаметре) кратером явно естественного происхождения сверкает и переливается всеми цветами радуги идеально ровная и гладкая полусфера.
– Что за черт, – пробормотал Капитан. – Из чего это сделано?
– Понятия не имею, – пожал плечами Штурман. – Может, разведчики оставили? Какие-нибудь последние разработки в технологии строительных материалов, о которых мы пока не знаем…
– Ладно, – буркнул Капитан. – Не нравится мне это. Садимся на всякий случай подальше, а там поглядим.
И «Пахарь» целенаправленно устремился вниз.
Как обычно, экипаж после посадки собрался в рубке.
– У нас маленькая проблема, – объявил Капитан после того, как Умник традиционно обнес присутствующих коктейлем «Милый Джон («Посадочный» вариант, включающий около 10 г чистого алкоголя на 190 г прочих жидких ингредиентов. Точное соотношение, а также названия таковых вместе со всеми вариантами «Милого Джона» – от «Посадочного» до варианта «Отдыхаем», крепость которого колеблется от 65 до 72 градусов, – находится в позитронном мозгу корабельного робота Умника, так что, ежели кому надо, обращайтесь к нему).
Команда молча ожидала продолжения. И дождалась.
– Кажется, мы здесь не одни, – продолжил Капитан.
– То есть? – приподнял бровь Доктор.
– Штурман, дайте на экран «картинку».
Штурман повернулся к пульту бортового компьютера и быстро набрал нужную комбинацию. На главном обзорном экране, который одновременно мог служить и дисплеем, появилось цветное изображение загадочной полусферы. Переливы разнообразнейших цветов на ее поверхности резко контрастировали с бело-серо-черной поверхностью Полифема.
