ПРОЛОГ. Возвращение домой
Как же приятно наконец-то снова почувствовать родной, пусть и затхлый, запах дворца, услышать топот сбивающийся с ног прислуги, что постоянно притворялась невидимой. Судя по звуку — безуспешно. Гордые придворные задирали нос друг перед другом и с уважением поглядывали на новоприбывшего. Принц! Последний выживший наследник трона снова при дворе. Влиятельные семьи уже науськали дочек строить ему глазки, да и многие незамужние (и даже замужние) дамы заманчиво улыбались, надеясь получить шанс хотя бы на маленький кусочек трона. Тем более, что юный принц был почти так же хорош собою, как и его отец в юности: черные волосы, прямая осанка, широкие плечи и ясный взгляд голубых глаз. Сразу видно, что это будущий король.
Однако принцу было не до придворных и их перешептываний. Тиан из рода Смоуков жаждал встречи с собственным отцом, которого он не видел долгие годы. Даже на похоронах матери тот так и не объявился. Возможно, король был слишком убит горем, а, возможно, напротив — слишком радовался новой невесте. Но теперь-то детские обиды и недосказанности уйдут в прошлое. Ведь Тиан — последний наследник трона. Больше у короля не осталось никого.
Письма от матери до сих пор будоражили юное сердце.
«Не верь никому...» — этой мыслью было пронизано каждое ее письмо. Слова менялись, но каждый раз смысл оставался тем же.
В последнем письме мать просила Тиана бежать в другую страну. Она считала, что лучше там стать крестьянином, чем вновь приблизиться к дворцу. Наверное, она что-то знала. Ведь вскоре после этого жены, сыновья и родственники короля начали гибнуть один за другим, как будто при дворе начался мор. Ужасное поветрие затрагивало даже те влиятельные семьи, что находились далеко от столицы. Многие древние дома утратили наследников, а вместе с ними и власть. Единственным, кто только укреплял позиции, оставался отец Тиана, король Кенделака и прилегающих земель, Драгон Смоук Первый.
Тиан давно хотел поговорить с отцом о матери. О том, что стало после ее смерти, и о том, что будет теперь, когда Смоуков осталось только двое. Однако король был постоянно занят. Он даже не встретил своего последнего сына, когда тот прибыл во дворец. Да, юного принца приветствовали придворные и слуги, всё вглядело пышно и официально. Но сам король так и не вышел из покоев. Он так и не увидел, как возмужал его сын. Неужели королю Драгону не интересно, кому достанется трон после его смерти? Тиан долго пытался завязать разговор с отцом через письма и отправлял к королю слуг с посланиями. Но всё было бесполезно. И тогда юноша понял, что надо самостоятельно искать с ним личной встречи. Однако король ел и пил в одиночестве, на советы не звал и даже ходил на них по только ему известным коридорам замка. А еще поговаривали, что у короля Драгона умерла очередная жена... Шестая по счету. Возможно, эта потеря и стала причиной затворничества?
Принц целыми днями упражнялся в фехтовании, читал книги из королевской библиотеки и выжидал удобного момента. Подружившись со слугами, он узнал, что король каждый вечер в личном кабинете выпивает бокал вина, после чего становится неимоверно добр и благодушен. Он прощает ошибки и дарует награды. А значит — это лучшее время для того, чтобы устроить встречу. Тиан долго не решался, всё время думал о том, что скажет отцу... И все же в один вечер он робко постучался в огромную дубовую дверь кабинета короля. Каждый удар давался принцу непросто — руки дрожали от волнения.
— Входите, — благодушно разрешил мягкий и в то же время уверенный голос облечённого властью человека.
Дверь с тихим скрипом отворилась, и взору принца предстал огромный кабинет отца, уставленный дорогой мебелью из лакированного красного дерева. Мастера изрядно потрудились, чтобы всюду изобразить сложный герб семьи Смоуков. Они прорисовывали каждую чешуйку дракона, его свирепый взгляд, длинные изогнутые когти, а также огромную, пусть и еле заметную, птицу на заднем фоне. Она была в несколько раз больше самого дракона, но меркла рядом с его яркостью. Куда только ни встань, Тиана всюду находили злые глаза древних существ, от взгляда которых становилось не по себе. Все-таки в родном поместье фамильный дракон семьи Смоуков смотрел на юношу скорее с воодушевлением, чем со злостью и презрением. Возможно, мастера специально, по просьбе короля, добавили и без того страшному монстру еще большей свирепости.
Сам же король сидел за массивным письменным столом, заваленный бумагами. Среди них, как и ожидалось, будто случайно, оказался прозрачный и богато украшенный бокал с красным вином. Вдоль каменных стен стояли стеллажи с черными пыльными книгами и разноцветными зельями. Между полками, по правую руку от короля, висел огромный жутковатый портрет сурового старика, который был настолько стар, что больше походил на скелет, нежели на человека. Среди своих родственников Тиан не припоминал никого похожего. Да и на этот портрет Тиан не хотел рассматривать. Уж больно реалистично смотрелась на нем кровь. Какой вообще художник рисует кровь на портретах? Особенно на тех, где никого не убивают! Задумываться над этим не хотелось. Тем более, что сам принц не отводил взгляда от одного единственного человека, которого принц уже почти отчаялся когда-либо увидеть.
«Папа... отец...» — сердце Тиана стучало с бешеной скоростью и норовило выпрыгнуть из груди.
В памяти юноши давно стерлись черты отца, вместо воспоминаний внутреннему взору Тиана представала лишь чеканная монета. Внешне король не так уж и сильно отличался от своего золотого изображения. Вживую его голубые глаза выглядели намного добрее, чем на монете, а седая борода стала чуть длиннее. Да и с самим Тианом пожилой мужчина был очень схож. Только черные, как ночь, волосы превратились в абсолютно седые, что придавало облику короля еще большее благородство.
— Я и забыл, что ты здесь... — протянул король, делая глоток вина. Он явно не сразу вспомнил того, кто предстал перед ним.
Тиану было не по себе. Сидя у себя в комнате темными ночами, принц долго репетировал речь перед зеркалом. Но теперь же, когда он оказался перед отцом, все слова вылетели у него из головы. Повисла тишина, во время которой принц не находил себе места. Этикет приказывал стоять молча и ждать, когда король первым нарушит молчание. Как же сложно порой соблюдать эти правила приличия!
— Тебе что-то надо? — произнес король после длительной паузы. Уж его-то тишина нисколько не смущала.
— Я... я... — Тиан и не знал, что ответить.
— Понятно, мямля, — быстро заключил отец, вновь возвращаясь к бумагам. — Внешне ты, конечно, хорош... Сразу видны гены! Но короля из тебя не выйдет. Как и из всех предыдущих.
