ПРОЛОГ
Рокванор Алхаир Мэй Ланлуэ, правитель Черной Пагубы, одного из самых могущественных Домов темных эльфов, вынырнул из болота забвения неимоверным усилием воли. Он пытался встать, ощутить прежнюю силу в задеревеневших мышцах, но все, чего смог добиться, так это лишь открыть глаза. Он практически не чувствовал собственного тела, голова раскалывалась от непрекращающегося звона, в горле не просто саднило, сотни маленьких игл впивались в беззащитную плоть.
Давно он не попадал в подобные переделки, и уж тем более, удивительным было то, что выжил после проклятия Неизбежной Пустоты, считающегося смертельным и необратимым в ста случаях из ста. До сих пор не было случая, чтобы его жертвы выживали, и тем поразительней стал тот факт собственной живучести.
Невозможный факт.
Время от времени повелитель дроу любил бросать царские дела на свою младшую сестру и сбегать в неизвестных направлениях, путешествуя по миру. Привычный к своему владыке народ не особо удивлялся, когда раз в несколько лет оставался под правлением регента – в конце концов, когда нужно и если нужно было, Рокванор всегда оказывался там, где должен был быть.
Многие удивлялись такому положению вещей в Доме Черной Пагубы, не раз и не два были предприняты попытки государственных переворотов во время отлучек владыки, но все они заканчивались весьма плачевно для заговорщиков и их сподвижников. Темные высокородные вот уже более восьмисот лет не желали менять правителя, а потому давно смирились с некоторыми привычками последнего, которому не то, что они были не указ, даже боги и демоны не решались приказывать.
В этот раз Рок путешествовал около двух месяцев по Мглистым Землям - диким и опасным местам, укрытым туманами и населенным чудовищами. Эти территории соединяли границей две Империи: Темную и Светлую, но из-за гиблости мест оставались нейтральными и по сей день. Чаще всего здесь можно было встретить оборотней, спригганнов и кентавров, а также всех тех, кто жаждал приключений, путешествовал в поисках тайн и, самое главное, не боялся истинных хозяев Мглистых Земель – высшей нечисти. Эти разумные и невероятно могущественные создания испокон веков считались бельмом на глазу у двух Империй, которые упорно доказывали свое право на существование и никак не желали истребляться, как их низшие собратья.
Нападение произошло внезапно, когда эльф забрел в Птичью Чащу – мрачный, непроходимый лес, пестрящий болотами и галлюциногенными испарениями. Врагов оказалось не особо много для того, кто считался лучшим убийцей среди темноэльфийских Домов, однако все они оказались действительно сильными противниками. Рок убил почти всех, но не успел вовремя добраться до одного из магов, которому оставался лишь шаг до становления отступником, и от которого Рокванора отвлекали другие. Темный маг все это время читал одно из старых, запрещенных проклятий из Нечистивого Гримуара.
Как враги узнали подлинный текст всего проклятия и как нашли того, кто смог его применить на практике, времени разбираться не было. Ведь когда на поляну, где проходило сражение, обрушилось призрачное марево, Рок сделал единственное, что успевал: убил чернокнижника.
Очнуться он уже не рассчитывал. Однако…
Пока в голове проносились нехорошие воспоминания недалекого прошлого, глаза разглядывали обстановку неизвестного места. Рок находился в небольшой, всего в одну комнату, хижине. Тяжелая, почерневшая от времени печь не позволяла замерзнуть, развешенные по потолку нити с пучками разнообразных трав и растений намекали на то, что, скорее всего, он в доме знахаря. Немногочисленная, добротная, но весьма старая мебель создавала некий уют. Рядом с кроватью, на которой лежал, он заметил сложенный матрас с одеялом и подушкой – его безымянный спаситель спал именно там.
Спаситель – это слово он почти ощущал на губах, осознавая, что обязан не просто собственной жизнью незнакомцу, но и последующими тоже. Проклятие Пустоты тем и страшно было, что низвергало обреченного в небытие, лишая возможности участвовать в цикле перерождений, но не убивало до конца. Вечная мука – вот, как еще называли его, но лишь мысленно.
Ждать спасителя оказалось недолго, но в какой-то момент Рок подумал, что лучше бы не дождался вовсе. В дверь, отряхивая заплатанный тулуп от снега, вошла невысокая, хрупкая девушка. Она могла бы сойти за симпатичную человечку, однако впечатление портили серебристо-пепельные волосы и желтые глаза с вертикальными зрачками. Нечисть, из высших. Да еще и полукровка! Что вовсе считалось случаем беспрецедентным даже среди своих! Если бы мог Рок выругался бы: громко и витиевато. Ирония судьбы заключалась в том, что его спасла та, кого он всеми фибрами души презирал.
Очень долгое время нечисть никак не разделяли, не было таких понятий, как высшая и низшая, не было «хорошей» и «плохой» нечисти. Иногда прекрасные, иногда отвратительные, иногда кошмарные создания находились на самом дне мира. Их ненавидели и безжалостно истребляли, пока сами боги однажды не вмешались в геноцид, который устроили этой расе, и не остановили безумство путем древних договоров и кровавых клятв.
Прошло время, поголовное истребление нечисти прекратилось, формально у них появились права и возможность полноценно участвовать в жизни как Светлой, так и Темной Империй. Но предрассудки, история, прошлое – остались. После вмешательства высших сил больше никто не смел их травить, но жизнь нечисти от этого не стала лучше. Теперь беспричинные убийства перестали быть безнаказанными, но кому мешало выдумать причину для того, чтобы убить или оболгать ненавистное отребье?
- Очнулись? Хорошо, – девушка приблизилась к мужчине на кровати, внимательно разглядывая его. – Вы можете пока даже не стараться заговорить – не сможете еще около недели. Хотите воды? Моргните, если хотите.
Реакция не заставила себя ждать, и незнакомка помогла эльфу утолить жажду.
Под холодным взглядом раненого она прошлась по комнате, ставя на поднос чашу с водой, какие-то баночки и чистые, длинные лоскутья ткани. Потом вновь вернулась к больному.
- Я нашла вас почти четыре недели назад, кризис миновал, значит пойдете на поправку. Но до выздоровления еще очень далеко, месяца два, если быть точной. - Уловив во взгляде эльфа недовольство, спасительница пояснила: - Вы едва не умерли от проклятия и, помимо обычного лечения, вам нужно принимать специальный отвар в течение именного этого строка. Иначе Пустота вновь попытается поглотить вас.
Похоже, выбора у темного эльфа действительно не оставалось.
Между тем, девушка, закончив заниматься пациентом, села за стол разбирать травы. И, погружаясь в сон, Рок только тогда вспомнил, что своего имени она так и не назвала.
