– Эд, помоги миссис Уиндсток перебраться через эти ужасные валуны!
– Давай руку, дорогая. Вот так, осторожней… нет-нет, не наступай, здесь мокро, поскользнешься!
Юная пара пробиралась через лесную чащу, раскинувшуюся в одном из графств Северной Англии и чудом сохранившую свою первозданную дикость. Огромные, кряжистые деревья заслоняли густыми кронами солнечный свет, а сумрачный, влажный подлесок звенел от полчищ гнуса.
– Ох, Эд, я даже вспотела от страха. Давай найдем дорогу поудобнее!
– Кэти, нам следует держаться ручья. Иначе мы можем заблудиться.
– А я хочу заблудиться! Навсегда заблудиться в лесу с моим мужем! И чтобы никто нас не нашел! – девушка по-детски засмеялась и закружилась, раскинув руки, опьяненная счастьем первой любви.
– Глупышка! Чем же мы будем здесь питаться?
– Ягодами, орехами, грибами… А ты пойдешь на охоту и принесешь какую-нибудь дичь. Я буду ждать тебя в шалаше, варить похлебку из кореньев и трав…
– То есть, если я принесу окровавленного зайчика или косулю с остекленевшими глазами, ты радостно начнешь потрошить добычу?
– Фу, что ты говоришь! Как ты можешь? Бедный, бедный зайчонок! Да я разведусь с тобой в тот же день!
– Какая же ты глупышка, Кэти! – молодой супруг явно пытался казаться мудрее своей легкомысленной жены, но и у него в глазах плясало юношеское веселье.
– Не называй меня так! Обращайся, как положено: миссис Кэтрин Уиндсток. Красиво звучит, правда?
– Да. Мистер и миссис Уиндсток в лесу у ручья. Может, сфотографируемся на память? – юноша достал камеру, и влюбленные прижались друг к другу, замерев на мгновение перед бесстрастным окуляром фотоаппарата.
Щелчок.
– Ну, вот. Тебе правда нравится, как мы проводим медовый месяц? Не жалеешь о том, что мы не поехали на континент, как предлагали твои родители? – поинтересовался Эд, приобняв свою супругу.
– Эдмунд, ну зачем ты спрашиваешь? Европа и эти скучные отели… все у нас еще впереди. А вот так, как сейчас, уже не будет никогда. Да и глупо начинать путешествовать по чужим странам, не посмотрев как следует свою!
Дорога стала ровнее, и несколько минут они прошагали молча. Великаны-деревья немного расступились, открывая небольшую полянку, пеструю от осенних цветов: алая лесная герань соседствовала с лиловыми бессмертниками и снежно-белыми колокольчиками, кое-где попадались дикий шафран и фиалки.
– Я тоже доволен, что мы приняли такое решение. Здесь, на севере, все по-другому, даже воздух чище, правда? Мы обязательно должны добраться до шотландской границы и подняться в горы. Пеннины – моя мечта с самого детства. Говорят, там здорово… ты не устала?
– Немного. Думаю, через полчаса можно будет сделать привал. Термос у тебя? Я бы выпила чаю со льдом и полежала на траве. Ноги просто гудят! – пожаловалась девушка.
– Конечно, они же четыре года носили тебя только из кампуса в библиотеку, из аудитории в столовую, и все. Никакой тренировки!
– Да. Зато теперь можно всерьез заняться спортом – знаешь, теннис или волейбол, буду кататься на велосипеде…
– Или катать в колясочке Уиндстока-младшего…
– Нет-нет, об этом слишком рано говорить! Не для того я столько училась и получала степень, чтобы… Послушай, Эд, вон там тропинка, или мне показалось? – девушка остановилась, вглядываясь в затененную чащобу.
– Похоже на то, – Эд вытянул шею, чтобы получше рассмотреть примятую полоску травы, уходящую вглубь чащи. – Странно, места глухие. Интересно, кто бы мог ее протоптать?
– Может, животные?
– Ну конечно, они же ходят в лесу исключительно по дорожкам, и вообще скоро собираются проложить асфальт, чтобы было удобнее, – юноша поправил очки, со снисходительной улыбкой взглянув на жену.
– Перестань. Сам же видишь – это тропинка. Давай посмотрим, куда она ведет?
– Нет, так мы потеряем из виду ручей и собьемся с дороги.
– Эд, где ты был, когда изобрели GPS? Так и скажи, что струсил.
Эд ничего не ответил, внимательно посмотрел на жену и сделал первый шаг.
Они двинулись вглубь леса, осторожно раздвигая кустарник, пробираясь меж переплетенных стволов орешника и шиповника, легко перескакивая через неглубокие расщелины в земле. Густые кроны образовывали над тропинкой своеобразную крышу, через которую почти не проникал солнечный свет.
– Как здесь темно и мрачно! Эд, смотри, тут какой-то домик!
Супруги остановились, разглядывая необычное строение. Сложенное из грубо отесанных каменных плит, оно более всего напоминало маленький каменный дом без окон и дверей. Вросший в землю и зеленый от мха, он как будто уставился на молодую пару своим единственным оком – черным круглым отверстием в стене, похожим на большое древесное дупло.
– Судя по форме, скорее скворечник… Дай фонарь, я загляну внутрь, – сказал Эд, оперевшись ладонями на стену и готовясь просунуть голову в темную дыру.
– Эд, осторожно! Вдруг там спит какой-нибудь зверь? – девушка вытащила из кармана, маленький фонарик, отдала его мужу и прикрыла ладошкой рот, моментально став похожей на испуганного ребенка.
Голова Эда тут же скрылась в темноте, а голос зазвучал глухо, как из бочки.
– Никого тут нет, пусто… Слушай, а давай заберемся и осмотрим все изнутри?
– Ну, не знаю…
Эд вынырнул и насмешливо посмотрел на жену.
– Кэти, ты что, боишься?
– Еще чего! – Кэти куснула губу – Подсади меня.
Опираясь на руки мужа, девушка осторожно забралась внутрь.
– Эй, ты как?
– Все нормально, залезай!
Эд спрыгнул и огляделся.
Внутри сооружения не оказалось ничего необычного: просто каменная «коробка» – грубо сложенная и с земляным полом. В детстве Эд с братом часто играли в прятки на стройке в паре кварталов от дома – излюбленным местом для этого была кирпичная трансформаторная подстанция. Голая и пустая, изнутри она была очень похожа на их теперешнее укрытие. Разве что сейчас на стенах не было надписей, а на полу – пустых пивных бутылок, обрывков газет и сигаретных окурков.
Солнечный свет, путь которому преграждали кроны деревьев, еле-еле достигал внутренней поверхности стены напротив круглого «окна», и Эд вдруг почувствовал неприятное волнение. Он буквально физически ощутил, что сейчас в отверстии появится голова его брата, Джимми, который во все горло закричит «наше-е-е-е-л!!!»
Джим, с которым они ходили на рыбалку, играли в догонялки и смотрели «Манчестер», исчез уже почти десять лет назад. Его больше нет. Нет из-за этих чертовых пряток. Если бы… Эд сглотнул и приобнял жену за плечи: хватит на сегодня странностей.
Через несколько мгновений, забыв свой страх, они уже рассматривали стены изнутри, освещая их фонариком.
– Смотри, какие они гладкие, прямо зеркальные! Ну, надо же! Интересно. Для чего…
