Глава первая.
Неудачное решение.
Солнечным августовским днём, в час, когда от нестерпимой жары плавился даже асфальт, ватага ребятни, верхом на велосипедах, собралась возле местного деревенского клуба. Восемь мальчишек и одна девчонка, возрастом от одиннадцати до четырнадцати лет, уже второе лето считались сплочённой командой, способной постоять за себя даже перед самым отпетым хулиганом. У них существовала собственная иерархия, порядок и законы, которым, под страхом изгнания, следовали все, без исключения. Остальная деревенская ребятня завидовала им, и даже пыталась создать нечто подобное. Но у них это плохо получалось, и они так и оставались маленькими группками, постоянно менявшимися в составе. О такой сплочённости они даже и мечтать не могли, как и о том, чтобы попасть в легендарную девятку. Те сами, по каким-то, никому неведомым критериям, выбирали с кем общаться или дружить, и надо отдать им должное, за своих стояли до конца.
Ещё вчера они договорились, что если погода так и не изменится, то после обеда они отправятся на лесной пруд, и останутся там до самого вечера, пережидая жару. Кто медленно и лениво, кто с бешенной скоростью, успев притормозить лишь в самый последний момент, а кто и с выкрутасами, периодически выходя на юз, но буквально за пять минут до назначенного времени все уже были на месте – пунктуальность в команде считалась одним из главных достоинств. Их бессменный главарь, обладающий непререкаемым авторитетом, как всегда прибыл первым, и терпеливо ждал остальных, педантично отсчитывая минуты. Словно тень, справа от него, застыла худенькая угловатая девчонка, единственная в их команде, его любимая сестра-двойняшка. Прошуршала и затихла последняя пара колёс, все были в сборе. Костик начальственным взглядом обвёл лица присутствующих.
– Оговорённые припасы все взяли?
– Да…, конечно…, а как же! – Раздались дружные возгласы, сопровождаемые наглядной демонстрацией разнокалиберных сумок и кульков.
Костик, задавший вопрос ради проформы, удовлетворённо кивнул головой. Он ни капли не сомневался, что ни один из них не подведёт, и не сваляет дурака. Им он верил, как самому себе.
– Тогда погнали! – Сверкнув белоснежной улыбкой на загорелом лице, он первым сорвался с места, задавая ритм, и никому не давая форы.
Поднимая пыль, и игнорируя редких прохожих, ватага пронеслась по тихим улочкам, и съехала на старую грунтовую дорогу, ведущую мимо зажиточных дач, к намеченной цели.
Один из мальчишек, опасно лавируя, обогнал всю вереницу, и поравнялся с главарём, придерживаясь одинаковой скорости. Предположив, что Лёнька всё-таки что-то забыл, Костик нахмурился, глядя на него. Но мальчишка просто, без слов, кивнул в сторону, где за их спинами осталась дремавшая деревенька. Не останавливаясь, но всё же чуть сбавив скорость, он по инерции оглянулся в указанном направлении. Вдалеке, заметно отставая от них, на стареньком девчачьем «Салюте» виднелся незнакомый велосипедист, явно не подозревавший, что они к себе чужаков не принимают. Заинтересовавшись феноменом, ведя свою команду вперёд, Костик стал ежесекундно оглядываться. Остальные, глядя на него, также проявили интерес. До этого момента ехавшие стройно и слаженно, они начали притормаживать и натыкаться друг на друга. Порядок оказался под угрозой.
Видя неразбериху, и не желая поощрять её, Костик резко остановился, слез с велосипеда, и развернув его поперёк дороги, принялся ждать. Остальные молча и беспрекословно последовали примеру вожака. Незнакомый белобрысый мальчишка, лет одиннадцати, быстро приближался. Увидев, что его ждут, он радостно заулыбался, и прибавил скорость. Девятка хранила гробовое молчание, даже когда он, запыхавшись, весь красный и обливающийся потом, остановился возле них. В непредвиденных ситуациях первое и главное слово всегда принадлежало Костику.
– Привет! – Задорное веснушчатое лицо паренька светилось от радости. – Спасибо, что подождали, а то я уж думал, так и не догоню.
– Привет. Так может сначала представишься?
– Ой, извините, конечно, я Миша.
– И откуда же ты такой взялся, Миша?
От иронии, звучавшей в вопросе, команда начала откровенно хихикать, не скрывая эмоций, но их новый знакомец упорно этого не замечал.
– А мы вчера с мамкой сюда переехали, даже познакомиться ни с кем не успели. Я с утра на улицу вышел – нет никого – а тут вы появились. Знаете, как я обрадовался? Можно с вами? А вы куда? Не подумайте, что я вредничаю, просто интересно, куда мы едем?
Хихиканье переросло в хохот, и лишь Костик сохранял невозмутимое выражение лица, хотя ему это давалось всё труднее.
– Мы едем купаться, но тебя это не касается.
– Почему?
– Потому что едем мы, но не ты.
– Ну вам что, жалко, что ли, я же не помешаю.
Смех начал сходить на нет. Ребята, привыкшие, что к ним никто и никогда не лезет, считая неприкосновенными, оказались обескуражены. Новенький мальчишка, своей наивностью и простотой, ломал все устои.
– Понимаешь, Миша, мы все, – он обвёл стоявших вокруг него ребят взмахом руки, – дружим уже очень давно, и новые друзья нам не нужны.
Костик пытался достучаться до нового знакомого самыми простыми и доступными словами. Он оказался настолько наивен, что мысль – грубо прогнать его, не пришла им в голову. Он хоть и выглядел их ровесником, но, то ли как-то по-другому воспитывался, то ли вообще ни с кем не общался. А самое главное – до него не доходили даже элементарные вещи, которые ему пытались объяснить.
– Так я и не набиваюсь в друзья. Я просто хотел с вами погулять. Можно даже искупаться. Я плавать умею. – Добавил он с гордостью.
Костя закатил глаза, набрал в рот воздуха, надув при этом щёки, а через несколько секунд выпустил его, чуть разомкнув губы.
– Поехали. – Бросил он через плечо, даже не обернувшись на друзей.
Ошарашенные ребята, недоумённо переглядываясь, но не смея противоречить, двинулись за ним. Новенький, радостный, как весенняя птичка, не отставал.
Костик, лишь для вида пустивший ситуацию на самотёк, лихорадочно соображал, привычно крутя педали. Он в первый раз столкнулся с человеком, который не понимал простых слов, и упорно продолжал делать своё дело. Такого можно было только убить, чтобы втолковать истину, но они, к счастью, были простыми подростками, а не матёрыми уголовниками. Кулаки применялись лишь для самозащиты, а задиру и самого ожидало наказание. Но и принять новенького в команду, вот так вот, просто потому, что он попросился, тоже было неприемлемо. Его не поймут ни свои, ни те, кому они когда-то отказали. А значит, все их усвоенные истины и правила полетят в тартарары, и дружной команде придёт конец. Выход один – нужно быстро придумать нечто экстраординарное и гениальное. Только так можно сохранить влияние и не упасть в глазах остальных.
