С самого начала всё пошло не так.
Взять хотя бы то, что я умудрился явиться первым – и это с моей-то легендарной пунктуальностью в больших кавычках!
В этом году традиционную попойку сокурсников принимал Ррорк, чтоб ему в морду дуло, и на поворотах заносило скотину чешуйчатую! Это я не со зла, а так – из зависти, которая принялась разъедать изнутри, едва я вышел из портала в чистом и светлом холле драконьего замка.
А ведь у меня тоже могло быть так – моему мрачному логову лет ничуть не меньше, да и по красоте архитектуры ни на кирпичик оно не уступает. А уж какой вид на ущелье Кровавой Мэри-Бет открывается из хозяйской спальни – любой живописец скончается в экстазе.
И как же бесит, что всё это великолепие скрывается под слоем пыли, грязи и всяким мусором.
Ну некогда мне заниматься хозяйственной ерундой! За день на службе так намаешься, что дома просто хлебнёшь искусственной крови из кладовой, упадёшь лицом в подушку и отключишься. Всё же королевская тайная служба не для слабаков, а особенно – отдел расследований магических преступлений.
Вслед за мной в арке портала нарисовался Демьяр – мрачный, всклокоченный и с подозрительным пятном на мятой рубашке. Молча плюхнулся в соседнее кресло, втянул звериные когти и окинул холл драконьей обители таким взглядом, что я сразу понял – не мне одному эта стерильность как кость в горле.
Третьим прибыл Леонэль. Этот остроухий выпендрёжник был как всегда раздражающе аккуратен: костюмчик с иголочки, коса, по сложности напоминающая узелковую письменность дикарей с южных островов.
С общей идеальностью его образа меня примирил только внушительный фингал на заплывшем глазу – это лиловое «украшение» отменно оттеняло рыжую шевелюру. Кто ж его так? Даже любопытно.
Последним в замок ввалился Оларт. От его долговязой фигуры ощутимо повеяло гнилью, но никто из нас и бровью не повёл – привыкли за годы общения. Хорошо ещё, что эта рожа некромантская очередного костяного уродца с собой не приволокла.
Сколько прошло с того знаменательного мордобоя, после которого мы пятеро, пересчитав синяки, ссадины и переломы, решили дружить? Пятнадцать?
Да у нас юбилей!
Надо бы по этому поводу как следует выпить и хотя бы стёкла в драконьем замке побить…
Моё желание почти сбылось. Припозднившийся хозяин сходки приволок ящик тролльей горючки, а она хоть и пьётся, как компот, вставляет почище тьмарки, которую дроу из плесени варят. Впрочем, это темноэльфийское пойло на столе тоже появилось – потом.
После него-то всё и случилось.
Тем же вечером…
– Слушай, Ррорк, а ты уверен, что тебя не надули? – несмотря на хмель, дурманящий голову, я с бо-о-ольшим сомнением крутил в руках выдранный из какой-то книги лист.
Это даже не бумага была и не пергамент, а кожа. Края изрядно потрёпаны, в местах сгибов текст немного стёрся, но сложная пентаграмма с тремя кругами отречения отлично сохранилась. Вот только выглядела она как-то неправильно. На демонологии мы ничего подобного не изучали.
– Да точно говорю – хозяин магической лавки проверенный, туфту подсовывать не станет! – возмутился дракон. – Тем более, мне!
– Лент, да что ты занудничаешь? – хлопнул меня по плечу Ол. – Ну вылезет вместо демона порядка какая-нибудь хрень зубастая! Ну прибьём её – хоть разомнёмся! Сейчас Нэль нам всё нарисует и приступим! – Оларт выдрал у меня из рук лист и всучил его Леонэлю.
– Да почему опять я? – возмутился тот.
– А у кого из нас было отлично по магочерчению?
– На меня не смотрите, – покачнувшись и едва не сбив с камина подсвечник, поднял руки Демьяр, – я с пятого раза зачёт сдал… комиссии. Но всегда готов помочь в прибивании! – Он подхватил увесистую кочергу и пару раз взмахнул ею, словно мечом. А потом, подумав, ещё и канделябром вооружился.
– А нечего было жене магистра глазки строить, – хохотнул Ррорк. – Он бы тебе и с первой попытки зачёт поставил, но ты сам нарвался.
Пять минут спустя мы выстроились у вершин пятиконечной звезды между вторым и третьим кругами. Нэль не подвёл – сразу видно зануду-отличника. Нарисовал всё чётко, хотя и прихлёбывал в процессе тьмарку прямо из бутылки.
– А теперь подумайте, чего вам в быту недостаёт, – скомандовал чешуйчатый инициатор ритуала. – Чем подробнее будет образ, тем лучше сработает!
Я прикрыл глаза и послушно задумался. Недостаёт… В первую очередь – еды! Это низшие могут всю жизнь одной кровью питаться – искусственной, ибо наш клан свято блюдёт закон. А у нас, высших, метаболизм особый – мы любую пищу усваиваем.
Нет, если полруки оттяпают, то тут, конечно, придётся кем-то из разумных закусить, чтобы новую отрастить, но в обычной жизни лично я предпочитал хороший стейк и пирог к чаю, а не чью-то немытую шею.
Мне их и на работе хватает – кого только не приходится кусать в интересах следствия.
Второй момент – флаксы. Достали уже хулиганить, заразы мелкие. Если дед нагрянет и увидит, что они с его портретом сделали, живьём на вертел насадит и зажарит в камине. И хорошо, если только их, а не меня за компанию.
Что ещё?
– Готовы? – вырвал меня из размышлений Ррорк.
Я готов не был, но… не признаваться же, что торможу, как закаменевшая горгулья. Сойдёт и так! Открыл глаза и кивнул. Судя по физиономиям друзей, у них с мыслительным процессом было не лучше моего, но все сделали вид, что успели.
– Тогда давайте по капле крови на луч, и я начну, – продолжил дракон на удивление трезвым голосом.
И мне бы насторожиться, особенно когда заметил, что сам Ррорк дырку в пальце прогрызать не стал, но горючка и тьмарка сделали своё чёрное дело, ослабив бдительность.
Под монотонный бубнёж над центром пентаграммы заклубился туман. Почему-то белый, а не алый, как положено при вызове демонов первого порядка. А дракон нам именно таких обещал, прохвост летучий! Мол, демоны порядка наладят наш быт, обустроят дом, обеспечат уют… И ещё что-то в этом роде.
Туман закрутился спиралью, потом собрался в сферу – сперва размером с кулак, но постепенно наращивающую размеры. Когда белый шар вырос мне по пояс, я с уважением покосился на Яра с кочергой и канделябром – вот не зря про интуицию двуликих кругом талдычат, почуял мохнатый, что обороняться придётся!
Сфера замерцала и лопнула, выплюнув вместо уже ожидаемого мною монстра…
А что она, собственно, выплюнула?
Над центром пентаграммы зависли четыре крохотные фигурки, смахивающие на раскрашенных фарфоровых куколок. У одной, которая оказалась ближе ко мне, были на диво стройные девичьи ножки. Жаль, что выше кукла была обмотана какой-то белой тряпкой. А место её лица занимало странное синее пятно, над которым возвышалась зелёная башня.
Это что за демон такой? Что-то не припомню ничего даже отдалённо похожего.
