Проводница со скрежетом захлопнула верхнюю ступеньку.
– Счастливо утонуть, – радостно пожелал на прощанье из окна мужчина сомнительного вида, много и часто надоедавший нам в пути.
– Спасибо за заботу и сердечные пожелания, – столь же любезно раскланялся Сергей Салифанов. – Мерси!
Последний вагон простучал на рельсовых стыках, мигнули иронично два фонаря, и мы остались на куче вещей. Глянешь издали – пирамида Хеопса. Что делать дальше – не знали. Опыта подобных путешествий у нас не было.
Для начала перебрались через пути на перрон. Когда последние рюкзаки опустили под тусклый вокзальный фонарь, Васеньев, с трудом разогнув поясницу, категорично заявил:
– К морю это барахло не потащу!
– А что будешь делать? – наивно удивился я.
– Пойду в кассу. Покупать билет в обратную сторону. Женский состав экспедиции в разговоры не встревал и очень споро разворачивал поверх вещей спальные мешки, устраиваясь на ночь. Ими в позе великого военачальника на поле битвы руководил Салифанов.
– Этот спальник – в ноги! Рюкзак – в головы! Женщины, суетясь, выполняли распоряжения.
– А ты что скажешь? – обратился к нему Васеньев. Сергей, отвлекшись от своих полководческих забот, пожал плечами:
– Я согласен!
– С кем? – переспросил я на всякий случай.
– Со всеми, – дипломатично ушел от ответа Сергей. Васеньев, резко развернувшись, зашагал в сторону вокзала.
– За билетами? – крикнула вдогонку Наташа Монахова.
Сергей, тихо хихикнув в сторону удаляющейся фигуры, заметил, что теперь одна пайка высвобождается, и начал разворачивать кухню. Его желудок требовал калорий.
– Начальник, я вскрою сгущенку? – не столько спросил, сколько известил меня Салифанов, занеся над банкой нож.
– Ладно, – оберегая свой авторитет, еле успел согласиться я. Белая густая масса уже выползала наружу.
– По‑моему, все замечательно, – философски заметил Сергей, слизывая молоко. – Харч есть. Ночи теплые…
Он отложил банку, выудил из кармана помятую сигаретку, зажег и со вкусом выпустил кольцо дыма.
– Загорать можно прямо здесь. Купаться по очереди. Два раза в неделю по желанию ходить в кино или на танцы.
Он был настроен крайне благодушно. Наташа и Татьяна слушали его одобрительно, и по их виду тоже нельзя было сказать, что они рвутся в море. Получалось, что я оставался наедине со своими грандиозными планами. Сергей установил на горящий примус кастрюлю с водой, которую принесла Татьяна. Он определенно вознамерился сегодня почаевничать. Помешал Васеньев. Совершенно взмыленный, он выскочил с противоположной той, куда ушел, стороны и, размахивая руками, закричал:
– Быстро собирайтесь! Я с машиной договорился! Не дожидаясь нас, схватил два рюкзака, крякнул под их тяжестью и, шаркая подошвами об асфальт, шагнул в темноту. Нам ничего уже не оставалось, как последовать его примеру.
Перебравшись через запасные пути и какой‑то низенький заборчик, мы оказались на небольшой площади.
– Сюда приедет скоро, – объяснил Валера и вновь рысью бросился на перрон.
«Скоро» машина не пришла, не пришла она и «попозже» и после «потерпите немного». Только к самому утру дребезжащий «газончик» в клубах пыли выскочил на площадь.
Увидев гору вещей, шофер захлопнул открытую было дверцу и сказал, что за цену, указанную тем мужиком (он ткнул пальцем в Валеру), о поездке не может быть и речи.
– Хорошо, о какой сумме может идти речь? – спросил я, мысленно прикидывая наши финансовые возможности.
Шофер, не моргнув глазом, назвал сумму, на которую, чуток накинув, можно было наверняка купить его машину со всеми запчастями.
– Дядя, это город Аральск или техасские прерии? – присвистнул от удивления Салифанов. – Вы не правильно нас поняли. Мы не собираемся закупать вашу автобазу, мы просто хотим доехать до моря.
Шофер не спешил уезжать.
– Ладно, – сказал он и с легкостью сбросил две трети суммы.
– Папаша, за такую сумму я все это унесу туда, обратно и снова туда.
Сергей, похоже, знал, как нужно разговаривать в таких случаях.
– А сколько вы хотите? – спросил шофер.
Я открыл было рот, но Сергей остановил меня и, обернувшись, заговорщики нам подмигнул.
Через секунду до нас донесся возмущенный вопль водителя.
Наверное, своей суммой мы оскорбили его лучшие чувства. Невольно с тоской взглянули на вещи. Но дверца не открылась. Торг продолжался. О чем‑то монотонно бубнил салифановский голос. Новый вопль, но более тихий, вырвался из кабины, и минут через пять, довольные друг другом, на подножке появились Сергей и шофер.
– Для таких замечательных ребят я отвезу все даром, – заявил растроганный водитель. «Даром» выражалось в скромной двузначной цифре. С деньгами, составлявшими почти весь наш резерв, я расставался с трудом.
– Давай, давай, – торопил меня Сергей. – Не нервируй этого достойного представителя повелителей механической тяги.
Я протянул деньги, и шофер, скомкав, засунул их в карман, еще раз напомнив, что везет нас практически бесплатно, только из уважения к нашим с первого взгляда понравившимся личностям. Деньги, которые уже уплачены, жалеть бессмысленно, и я постарался о них забыть.
Загрузились быстро. Влезли в кузов, стали устраиваться поудобнее, настроившись на дальнюю дорогу, но машина остановилась минут через пятнадцать.
– Что, поломка? – забеспокоились мы наверху.
– Почему? Приехали, – объявил шофер. – Вам море нужно было. Вот оно.
Мы с сомнением посмотрели на узкую мутную реку. Я вспомнил о потерянной сумме.
– А где же море?
– Вот оно, – вновь указал водитель на реку. – Это канал, а через два километра море. Все, спасибо.
– Спасибо, – выдавил я из себя, стараясь вложить в благодарность все, что чувствовал к нему в этот момент.
Но, видно, мои актерские данные оказались не на высоте или у шофера было слабо развито зрительное восприятие.
– Пожалуйста, всегда рад помочь хорошим людям, – радостно попрощался он и уехал.
– Если это море, то мы тогда, конечно, просоленные морские волки, – ехидно, хотя и резонно заметил Сергей.
– А ведь оно, точно, соленое! – заметила Наташа Монахова, успев попробовать воду на вкус.
Надо сказать, первая встреча с морем мало напоминала типичные курортные картинки с нежным прибоем, экзотичными растениями и шоколадного цвета женщинами. Увы, жизнь несколько расходилась с туристскими проспектами.
– Однако тут рядом военные корабли, – информировал нас Васеньев.
– Привез дядя, – обреченно констатировал Сергей. На ближайшем корабле вспыхнул, резанул темноту прожектор, пошарил по берегу, уперся в нас.
– Вы когда‑нибудь чистили картошку в больших количествах? – вяло поинтересовался Сергей.
– А при чем здесь это? – одновременно удивился женский состав экипажа.
– Обычно тех, кто попадает туда, куда им попадать не следовало, заставляют пару недель чистить картошку, а потом отпускают домой, – объяснил Салифанов.
