Марина бодро шла по улице со скоростью потока, с теплом размышляя о запланированной встрече с одной из близких подруг. Их было немного, но дружили давно и надежно, поддерживая друг друга в сложные моменты. Одна из них — Алина — недавно вернулась из Таиланда и пригласила подруг на «разграбление чемодана», которое традиционно устраивала на следующий день после прибытия.
Традиция была давней, еще студенческой. Марина, ездившая на каникулы в деревню к бабушке, полными сумками привозила варенье, огурчики, свежие овощи и душистые яблоки. Девчонки в комнате каждый раз устраивали пир на весь мир, обещая в свое время отдать долг.
После учебы все устроились на работу по распределению. Первый год встречались так же часто. Потом Жанна и Алла вышли замуж, сидели с детьми и редко выбирались на девичники. Алинка же сразу после университета устроилась в небольшую фирму, доросла до старшего менеджера отдела продаж и продолжала приглашать к себе девчонок каждый раз по возвращению из очередной командировки или отпуска.
Марине повезло меньше всех — работу в городе она нашла, но дальних поездок позволить себе не могла, поэтому по-прежнему ездила к бабушке, привозила яблоки и варенье. Подруги радовались этим нехитрым гостинцам не меньше, чем коралловым бусам и перламутровым раковинам от Алинки.
Мимо мелькали витрины магазинов, прохожие, но девушка в предвкушении встречи с друзьями почти не обращала внимания на окружающих.
— Сударыня, — молодой человек привлекательной наружности неожиданно отделился от стены магазина и шагнул к Марине, — подскажите, как пройти…
Девушка любезно улыбнулась, собираясь подсказать дорогу, и мягко осела на руки незнакомца.
— Точно она? — услышала она низкий мужской голос над ухом.
— Точно-точно, веди!
Двое хорошо одетых мужчин, придерживая девушку под руки, вошли с ней в маленькую лавочку, полную дешевых каменных бус, ароматических свечей и невнятных медальонов из латуни. Не обращая внимания на пожилую женщину за стойкой, троица шагнула в задрапированную пыльной синтетикой арку.
— Как обычно? — хрипло спросила торговка.
— Да, все как обычно, — ответил один из мужчин, небрежно бросая на прилавок тяжелую золотую монету.
Старуха неторопливо дернула резную ручку на древнем комоде, полыхнул синеватый свет, и люди, стоящие в проеме, исчезли. Проводив их взглядом равнодушных блеклых глаз, опушенных белесыми ресницами, она налила себе чаю и взялась за журнал с заманчивым заголовком «Как вернуть молодость»?
Марина шла, поддерживаемая под руки, и видела все, что происходило вокруг. Вот только закричать или вырваться из словно стального захвата не могла — мысли ускользали, путались, превращаясь в рой светлячков, кружащихся в голове.
— Прибыли. Куда ее? — спросил один из мужчин.
— Давай… в абрикосовую спальню, — с легким сомнением в голосе произнес другой.
Через несколько минут девушку ввели в незнакомую комнату, отделанную светлым шелком и темным деревом. Даже в ее полусонном состоянии она отметила красоту оформления помещения. В стеклянных витражах, разделяющих комнату на зоны, повторялся один и тот же узор — ветви абрикосов, то цветущих, то обремененных плодами. Вообще комната выглядела богато и уютно, ничем не напоминая дешевую гостиницу или, упаси господи, бордель.
Сердце Марины сжималось от страха, ноги подгибались, а по лицу текли слезы, но мужчины словно не замечали ее состояния — довели до кресла, усадили и оставили одну. Это было очень страшно: сидеть в одиночестве неизвестно где и бороться со своим онемевшим телом. Оно отказывалось подчиняться. Почему-то именно сейчас девушке вспомнились все фильмы, где главный герой в первом кадре прикован к постели, а в следующем уже бежит по парку или лезет на скалу, белозубо улыбаясь и радуясь движению. А вот у нее, увы, онемение не проходило.
Неизвестно, сколько прошло времени. Комнату окутали сумерки. Пленница совершенно измучилась, затихла, слезы высохли на лице, болезненно стянув кожу. Неожиданно под дверью мелькнул свет, а затем в комнату внесли лампу. Марина с трудом подняла припухшие веки и сумела сфокусировать взгляд, чтобы убедиться — мужчины вернулись.
Незнакомцы странно смотрели на девушку, мялись, обмениваясь многозначительными взглядами, тяжело вздыхали, потом сели на диван, стоящий напротив кресла. Вблизи оказалось, что они похожи друг на друга, как две горошины из одного стручка. Симпатичные, дорого одетые сероглазые шатены с одинаково скептичным выражением лиц. Они успели избавиться от пальто, оставшись в рубашках, брюках и жилетах из плотной ткани.
В принципе, обычная одежда, немного смущал лишь крой и старомодные галстуки, больше похожие на хитро повязанные шейные платки. Марина вконец вспотела в своей куртке, рыдания уничтожили косметику, так что девушка подозревала, что выглядит откровенно жалкой и потерянной. На минуту под их высокомерно-презрительными взглядами у нее промелькнула мысль: что, если своим неопрятным видом она оттолкнет этих холеных красавцев? Вдруг они ее отпустят?
Словно прочитав ее мысли, один из мужчин сказал:
— Он согласился попробовать. Ты задержишься здесь на год.
— Сейчас тебя приведут в порядок и переоденут. Через час обед, — добавил второй.
Выдав эту скупую информацию, мужчины синхронно встали и ушли, оставив девушку в недоумении. Вместо них пришла молчаливая сухопарая дама, похожая на гувернантку из старинных романов. Ее длинное темное платье, строгий пучок, белоснежный воротничок и манжеты выглядели так, словно перенеслись в дом прямо из клуба ролевиков-реконструкторов. Она брезгливо посмотрела на девушку и холодно приказала ей встать. Тело Марины дернулось в ответ на приказ, но выбраться из кресла она не сумела. Сморщившись так, словно съела лимон, дама на минутку пропала из поля зрения, а потом вернулась с флаконом темного стекла, который сунула девушке под нос.
Резкий травянистый запах ударил в мозг и смел тягостную пленку, которая окутывала его. Руки и ноги дернулись, возвращая чувствительность и способность к управлению. Из глаз Марины снова хлынули слезы, только уже от облегчения.
— Вставайте, лиэль, — дама держалась все так же чопорно и отстраненно, — Вам следует принять ванну и переодеться. Следуйте за мной, у нас мало времени.
Марина, не возражая, поплелась за дамой. Бежать неизвестно куда в этом огромном доме? Да тут потолки теряются на такой высоте, что ей приходится задирать голову до хруста, чтобы рассмотреть медальоны, расписанные пейзажами и батальными сценами в обрамлении венков из незабудок. Дама привела Марину в просторную ванную и брезгливо указала пальцем на сияющий медный таз:
