ПРОЛОГ
– Полетишь к драконам вместо Стефани! – заявила госпожа Розенфельд, выкладывая на стол пухлый зачарованный конверт с документами.
– А она…
– Ногу сломала, – перебила начальница, потирая тонкими пальцами виски.
– Как сломанная нога мешает лететь на метле? – озадачилась, недовольно прищурившись.
Все же не таким я себе представляла второй день стажировки в отделе по защите ведьм. Двоюродная сестра уверяла, что работа в Инквизиции непыльная, да и зарплата после окончания испытательного срока будет приличная.
Вчера я подобно примерной ученице выписывала справочную информацию для разбирательств в деле несправедливо обвиненной колдуньи и была уверена, что приживусь на новом месте. По крайней мере, на полеты в соседнее королевство вот так с бухты-барахты не рассчитывала.
– Задаешь слишком много вопросов для стажера, заинтересованного в трудоустройстве, – тряхнула густой черной шевелюрой госпожа Розенфельд. – Что может быть проще? Берешь карту и летишь по четко заданному маршруту. Получаешь ответ на письмо и возвращаешься.
Аккуратный алый ноготь прочертил прямую линию по лежащей на столе карте от нашей столицы до замка, находившегося где-то в Дендрарии, и обратно.
– Разве можно отправлять стажера с важной почтой? Ещё и к драконам? – уточнила, сделав огромные глаза, поскольку надеялась, что женщина прозреет и найдет другую жертву, которую можно послать в полет через горный хребет накануне выходных.
– Раз хочешь работать в Инквизиции, значит, можно, – не вняла скрытым доводам она и пододвинула конверт поближе ко мне.
– Но у моей подруги день рождения, и я...
– Захотела остаться без работы? – перебила главная ведьма. – Или думаешь, что единственная претендентка на это место?
– Нет, – потупила взор, вспоминая, что кузина напутствовала ни в коем случае не спорить с главной ведьмой, пока не возьмут в штат. – Ещё указания будут?
– Естественно, – довольно сверкнула глазами начальница, с озадаченным видом порылась в верхнем ящике стола и извлекла оттуда серебряный медальон на длинной цепочке. – Вот это предъявишь драконам на границе и скажешь, что прибыла с дипломатической почтой. Так что пропустят без проблем.
– А дальше? – уточнила, смирившись со своей участью.
– Приземлишься на площадке самой высокой башни в королевском замке и скажешь, что прилетела с письмом к советнику. Тебя будут ждать и проведут к нему. А когда он напишет ответ, полетишь с новым конвертом обратно, – главная ведьма рассказывала о моей миссии таким тоном, будто отправляла не в соседнее королевство, а в ближайшую лавку за хлебом. – Все понятно?
– В общих чертах, – поморщилась, не придумав, что бы ещё спросить.
– Тогда почему ещё здесь? – вздернула бровь госпожа Розенфельд. – Драконы ждут.
– Уже лечу, – криво улыбнулась в ответ, схватила конверт и поспешила ретироваться.
Все же не зря моя тетушка приговаривала, что работает довольно редко, а недовольно трудится каждый день. Теперь я наконец поняла, о чем она вела речь, так как уровень моего негодования зашкаливал.
Но не отказываться же и впрямь от хорошо оплачиваемой работы из-за одного неудобного полета? И пусть я устроилась сюда по блату, а точнее заняла место двоюродной сестры, которая благополучно ушла в декрет, зато должности соответствовала, ведь свод законов для ведьм и инквизиторов был изучен мной вдоль и поперек.
Утро было теплым, даже жарким, поэтому я решила отправиться в путь в простом дорожном платье. Лететь собиралась сразу же и планировала сделать все возможное, чтобы вернуться как можно раньше.
Исходя из предположения, что в горах будет холодно, забежала домой и кинула в холщовую сумку плащ и тщательно упакованные в плотную бумагу пирожки. А ещё положила подарок для подруги – умопомрачительную кружевную сорочку черного цвета и шелковый халатик с золотистым кантом. Это чтобы сразу вручить презент, если завтра все же получится прилететь обратно.
Впрочем, даже если совсем не попаду на празднование, плакать не буду. В конце концов, день рождения у подруги хоть и не каждый месяц, зато стабильно каждый год.
Лететь по незнакомой местности, постоянно сверяясь с картой, оказалось не так уж трудно. После обеда достигла пограничного пункта на горном хребте Аланган, который отделял драконье королевство Дендари от моего родного Шинира.
Пересечь горы и попасть из одного государства в другое можно было только здесь, поскольку всю остальную долину накрывал защитный купол, якобы призванный закрывать земли драконов от демонов. Хотя все прекрасно знали, что это защита и от магов тоже.
Стоило подняться повыше, как я оценила всю прелесть прохлады горных вершин и с нетерпением ждала той минуты, когда ступлю на пограничный пункт и смогу достать из сумки плотный плащ.
Подлетая к башне, построенной между двух заснеженных пиков, уже стучала зубами от холода. Наступила на хрустящий снежок тонкими летними туфлями и невольно поежилась, поспешив утеплиться.
Пока топталась возле башни, наружу ленивой походкой вышел один из стражей, одетый в тёмно-коричневую форму с золотым драконом на нашивках.
– Новенькая? – уточнил он, глядя, как я обхватываю себя двумя руками, дрожа на холодном ветру.
– Ага, я к вам с дипломатической почтой, – с гордостью продемонстрировала болтавшийся на шее медальон и протянула свои документы.
– Подготовила сумку досмотру? – скучающим тоном уточнил страж.
– Откуда мне знать, что вы решите порыться в моих вещах, – фыркнула в ответ. – Я же к вам в первый раз.
– Первый раз и уже с таким арсеналом, – хмыкнул пограничник, засунув свой любопытный нос в мою сумку и явно обнаружив там припасенный для подруги подарок.
– Много бы вы понимали, – закатила глаза. – Если досмотр окончен, мне пора.
– Дорогу найдете? Или выделить сопровождение госпоже дипломату?
– Я не дипломат, а ведьма.
– Да хоть демонова бабушка, – ухмыльнулся страж. – Что насчет сопровождения?
– Ненужно, у меня с собой карта, – вежливо отказалась, потому что не имела ни малейшего желания продолжать путь в компании дракона.
В нашем королевстве в своей второй ипостаси они появлялись редко и чаще всего внушали трепет местным жителям, а потому привычки лететь бок о бок с огнедышащим гигантом у меня не было. И обзаводиться подобным жизненным опытом в ближайшее время я не собиралась.
– Все в порядке, добро пожаловать в Дендари, – кивнул пограничник, возвращая мне документы.
Кажется, он даже вздохнул с облегчением. Видно, ему тоже не особо хотелось, чтобы кто-то из стражи покидал пост ради того, чтобы проводить залетную ведьму.
Спустя четыре часа, я все же пожалела о своем отказе, потому что случайно отклонилась от курса, взяв значительно левее. А ещё солнце в горах, как оказалось, скрывается за горизонтом раньше, поэтому сумерки, опустившиеся на Дендари, застали меня врасплох.
