После смерти короля Карлриха Альрединга его сын Рихвиг Альрединг стал следующим правителем Галранкии. Вскоре после коронации дочь Рихвига Марианна была похищена драконом на следующий день после восемнадцатилетия принцессы, во время прогулки правителя и его дочери по королевскому парку. Появившееся чудовище поселилось на вершине Красной горы и стало разорять поселения близлежащих территорий.
Для спасения принцессы и прекращения разорения владений Рихвиг оправил к Красной горе крупный отряд воинов. Но посланная группа была разгромлена чудовищем. После этого глашатаи объявили о королевском указе, в котором говорилось, что любой, кто спасет принцессу, получит много золота. Если же герой повергнет дракона, но не предотвратит гибель принцессы, он будет вознагражден наградой, вдвое меньшей.
До похищения Марианны Альрединг последний дракон, живший на материке, умер около двухсот лет назад. В связи с этим, весть о появлении Красногорского дракона стала разноситься по многим странам. В течение нескольких лет отправляемые отряды королевских воинов, а также группы различного рода храбрецов и авантюристов, желающих обрести славу и получить обещанную награду, пытались сразить чудовище. Но никому не удалось убить дракона.
Спустя четыре года после похищения принцессы в Галранкию прибыла группа людей из «Стражгородского ордена драконоборцев». Эта группа иностранных охотников насчитывала двадцать пять человек, из них десять являлись драконоборцами, а пятнадцать – оруженосцами; возглавлял отряд командор-драконоборец Жан Ирисиус. В колонне двигались три крытых повозки, запряженные лошадьми, к двум фургонам, к их задней стороне, было прицеплено по одному стреломёту.
Когда драконоборцы стали передвигаться по землям, прилегающим к Красной горе, охотники предусмотрительно надели доспехи, чтобы быть готовыми к атаке монстра, который мог появиться в любой момент. Доспехи их представляли собой шлемы, кирасы, наручи и наголенники, все элементы брони были изготовлены из нескольких слоёв льняной ткани и толстой кожи. Вооружены они были мечами, топорами, копьями и большими деревянными щитами, обтянутыми кожей.
Также драконоборцы облачились сюрко и плащи, на которых была изображена эмблема Ордена – кисть руки в желтой перчатке, сжимающая огонь на белом фоне. Облачением в одежду со знаком Ордена драконоборцы хотели сразу же заявить местному населению о своих целях, показать галранкам, что они здесь ради того, чтобы избавить их от драконовой угрозы. Этим охотники пытались заручиться поддержкой местных жителей, исходя из которого, драконоборцы надеялись безвозмездно получить припасы, кров или другое.
Последним поселением перед Красной горой было село Речнолесье. Охотники, решив остановиться здесь на ночь, устроили привал рядом с поселением. Пока большая часть путников обустраивалась, четверо драконоборцев, в число которых входили Жан Ирисиус, Готтфрид Шарман, Раймонд Гарди и Хью Визиат, отправились к сельскому старосте.
Около года назад убить Красногорского дракона пытались две группы других орденов драконоборцев. Говорили, что в схватке с чудовищем никто из них не выжил. В связи с этим галранки, ранее встречаемые стражгородцами, в большинстве своём не спешили радоваться появлению новых драконоборцев, но с интересом и надеждами ждали исхода предстоящего противостояния. Поэтому Хью Визиат, – высокий худощавый мужчина, – заранее высказал свои сомнения:
– Зря мы идем. Они ничего нам не дадут, как и другие.
Эти слова не удивили его товарищей, так как Хью часто ворчал, и как будто бы всегда был чем-то недоволен.
– Скорее всего. Но попробовать можно, – ответил Раймонд Гарди, – высокий мужчина среднего возраста, с длинным лицом, каштановыми волосами и бородой.
– Раймонд прав, – согласился Жан Ирисиус.
Командор был высоким человеком шестидесяти лет, его длинные волосы и широкая борода уже давно были окрашены сединой; надетый шлем временно скрывал лысину на темени головы. Раймонду казалось, что, несмотря на пожилой возраст, Жан нисколько не растерял ни ясность ума, ни крепость тела.
– Напрасная трата времени, – упёрто пробубнил Хью.
– Если нам откажут, давайте не упрекать их, – предложил невысокий, чуть грузный и лысый охотник, которого звали Готтфрид Шарман. – У них же должны быть какие-то причины.
По наблюдениям Раймонда в отряде стражгородских драконоборцев Готтфрид был единственным, кто хотел убить красногорского дракона только для спасения бедствующих галранков.
Встретившись с сельским старостой, командор спросил, могут ли селяне поделиться припасами с драконоборцами.
– Извините, храбрые воины, но мы не сможем ничем помочь… Э-э-х. Мы сильно пострадали от дракона. Чудовище убивает селян, сжигает наши дома, топчет наши засеянные поля и урожай, похищает наш скот. Из-за дракона торговцы стали обходить наши края стороной. Будь он проклят! Мы были бы рады вам помочь, но не можем. Мы сами бедствуем. Сейчас для нас тяжелые времена. Но все речнолесцы будут вам очень благодарны, если вы избавите нас от этой напасти.
– Не сомневайтесь, мы вернемся с победой.
– Надеюсь, вы убьёте дракона.
Что ж, драконоборцы всё-таки получили ожидаемый ответ. Но попытаться стоило. Раймонд с пониманием отнёсся к такой реакции речнолесцев, да и слова старосты звучали убедительно.
Когда четверо охотников вернулись в лагерь, драконоборец Аквит Готевиль поинтересовался у них о результатах переговоров.
– Как обычно, они ничего не дадут нам просто так, – ответил Хью.
– Неблагодарные сволочи. Мы едем сражаться ради них, рисковать ради них своими жизнями, а они отплачивают нам гнусностью, – возмутился Аквит.
По мнению Раймонда этот молодой драконоборец, Аквит, был хорошим воином и охотником, но ему недоставало терпения. Он мог быстро разозлиться из-за любой мелочи. Но, несмотря на его вспыльчивость и грубость, Раймонд уважал своего товарища.
– Убить дракона ты хочешь не ради них, а ради себя, – заметил Раймонд.
– Одно другому не мешает. Ха-х!
Приезд в Речнолесье любых нездешних жителей для селян всегда был громкой и важной новостью, а в последние времена степень важности этого, уже редкого, события только усилилась. Наибольший ажиотаж вызывал проезд драконоборцев, которые проходили в здешних краях редко, и появление которых вселяло у местных жителей надежду на спасение. В связи с этим вскоре к лагерю охотников стали подходить селяне, речнолесцы хотели узнать у драконоборцев какие-либо новости, при возможности поторговаться с ними и просто рассмотреть их, одновременно обсуждая, удастся ли этим охотникам победить дракона.
Когда Раймонд Гарди проходил рядом с зеваками, к охотнику на драконов обратился один из речнолесцев – мальчишка лет десяти:
