1. Глава 1. Сплошное невезение
Послезавтра День Дракона.
Нужно радоваться и готовиться к долгожданному празднику, но эпидемия простуды рушит планы многих.
На улице влажность и легкий мороз. С красных гирлянд, тянущихся от дерева к дереву, от столба к столбу, от здания к зданию, свисают сосульки. Часть ламп перегорела из-за перепадов силы. Погода не балует.
В универе болеют почти все. Половина студентов и как минимум треть преподавательского состава. Я пока держусь, хотя уже пару дней по утрам горло дерет, как после перцового сэндвича в студенческой забегаловке. Но серьезная простуда мне точно не грозит — переболела в этом году, хватит.
Сегодня я, как дурочка, приперлась почти на час раньше. Сбившиеся часы всему виной. А телефон разрядился. Я сова. Утром соображаю плохо. Даже не подумала включить планшет и проверить…
В полусне доковыляв до универа, я завалилась в пустой кабинет и тяжело плюхнулась за стол. Вот сижу теперь, положив голову на скрещенные руки, и к тишине прислушиваюсь. Еще ждать и ждать. Профессор Фукс, что заменяет заболевшую преподавательницу по истории, всегда опаздывает на четверть часа как минимум.
В коридоре слышны шаги. Цок-цок-цок — стучат каблуки. Сто процентов это Алисана Шари. И ее сапоги знаменитые. Из-за этих сапог, вызывающих, чуть выше колена ботфорт, в прошлом году в универе разразился грандиозный скандал. Придирчивый замдекана по воспитательной работе, впервые увидев эти злосчастные ботфорты, впал в дикую ярость. Он вызвала Алисану на ковер и стал тыкать ей в лицо уставом. Только, вот незадача, было там много всего: про разрешенную глубину горловин, длину юбок, брючин и рукавов, но вот про высоту голенищ на обуви — хоть убей, ничего!
Так и осталась Алисана при своих ботфортах…
— Привет, Хэш. — Одногруппница гордо проходит в кабинет и приветственно кивает мне. Садится на свое место. — Как твое ничего? Не заболела еще, как остальные?
Я люблю Алисану Шари, но иногда побаиваюсь ее слов. Потому что если изо рта подруги вылетает какое-то негативное предположение, то оно зачастую становится реальностью. Как-то Алисана сказала: «Не угоди под машину». И меня чуть не сбили на переходе, хоть и светил зеленый…
Болеть я сейчас не хочу. Мне еще четыре долга надо сдать в течение недели — тут не до болезней, вообще-то.
— Держусь, — бурчу в ответ.
Алисана пересаживается ближе ко мне. Закидывает ногу на ногу. Ботфорты блестят глянцевым лаком. Вместо форменной блузки под жилет на ней шерстяной свитер с высоким горлом. В период эпидемии разрешается носить любые свитера, кардиганы и кофты.
— Я вчера твоего Берта видела с…
Нет. Алисана, пожалуйста, молчи! Берт Линк — первый красавчик на курсе. А еще я с ним встречаюсь. Целый месяц почти! Совместное дежурство, вечеринка, на которой мы впервые поцеловались, три свидания и два обеда в студенческой столовой…
— Ты сделала задание на сегодня? — пытаюсь перевести тему с моей личной жизни на учебу, но Алисане скучны доклады по истории государственного праздника, Берт Линк ей интереснее.
— Так вот… — Она пододвигает стул вплотную ко мне. — Вчера вечером я видела, как Кэтти Баратос пришла в блок твоего Берта и…
— Девочки, привет! — в помещение вваливается полненькая розовощекая Клара Лав и сразу подлетает к нам. Швыряет тяжелую сумку на стол. — Вы слышали новости?
— Какие еще? — Алисана удивленно поднимает густющие брови. — Те, что Берт стал встречаться с нашей Хэш, а вчера передумал и вернулся к Кэтти Баратос?
— Не-е-ет, — отмахивается Клара. — Похождения бестолкового Берта, ты уж прости, Хэш, меня не особо интересуют. Девочки, вы правда ни о чем важном не слышали?
Не слышали…
На какое-то время я вообще лишаюсь возможности что-либо слышать или видеть. Берт бросил меня и даже в курс дела не ввел? Отличненько! А пел про неземную любовь еще вчера, а потом…
Глаза Алисаны загораются яркими огнями. Ей плевать на ошеломительную новость Клары. Новости про красавчика Берта важнее, конечно!
— Погоди. Берт переметнулся к Кэтти? Серьезно? — Подруга внимательно смотрит на меня. — Х-э-э-эш? Ты знала об этом?
— Нет, — рычу сквозь зубы, едва сдерживая предательские слезы. — Конечно, я не в курсе, спасибо, что просветили меня.
— П-пожалуйста, — заикаясь, произносит Клара, азарт слетает с ее лица, и теперь она выглядит виноватой. — Прости, Хэш. Я не думала…
— Никто не думал, — бросает ей Алисана и взволнованно торопит меня: — Ну давай, Хэш, не томи. Рассказывай, что там у вас с Бертом случилось?
— Да… — запинаюсь, тушуясь под нетерпеливыми взглядами одногруппниц, — рассказывать-то нечего.
Глаза щиплет просто невыносимо. В носу становится щекотно. Заметив, что я вот-вот расплачусь, Клара своевременно переводит тему:
— Вы меня сбили. А я вам такое поведать хотела! Вы слышали, что в этом году День Дракона будет особенным?
— Особенно скучным? — фыркает Алисана.
Важный праздник мало впечатляет современную молодежь. Сказать по правде, он всегда был каким-то слишком торжественным и железобетонно официальным. Это вам не День студента или Новый год. Не осеннее чествование урожая.
День Дракона праздновали сто лет.
Ровно сто лет назад, в 2200 году, когда весь мир впал в депрессию из-за ресурсного кризиса, войн и эпидемий, с небес спустились драконы и милостиво подарили людям альтернативную энергию — магическую силу. Сила заменила собой топливо и электричество. Об иссякших месторождениях нефти и газа больше никто не вспоминал. А еще сила излечила страшную хворь, с которой полвека не могли справиться лучшие умы медицины.
Сила решила все проблемы!
При этом драконы не горели желанием общаться с людьми. В благодарность за помощь им выделили огромную территорию в сердце нашей родной страны Гардарии и оградили высокой стеной. Что происходило за стеной, никто не знал. Вот уже сто лет драконы живут в своем закрытом мире и не просят у людей ничего, кроме…
Ох уж эта странная традиция!
Взамен за помощь драконы потребовали присылать им девушек.
Первое десятилетие двадцать третьего века девушек отправляли за драконью стену раз в год. Во второе — раз в три года. Потом, годов до восьмидесятых примерно, такое случалось раз в десятилетие.
Происходило это в день большого праздника — Дня Дракона. А за три дня до праздника по сложившейся традиции первые люди государства приходили к главным вратам стены и обращали взоры на висящий над входом в драконью зону золотой колокол. Если в полдень колокол бил — это значило, что дева должна быть отдана…
Последние двадцать лет колокол молчал.
Плющ обвил его тугими жгутами, нарос в узорах изумрудный мох. Казалось, что громадная золотая полусфера уже никогда не издаст ни звука, но…
— Два дня назад ударил колокол! — задыхаясь от волнения, сообщает Клара. — Вы представляете?
